Lorsqu'il s'agit de vivre à la limite de ce qui est biologiquement plausible ou possible, on pense naturellement à ces microbes connus sous le nom de les extrémophiles. Vivant dans des conditions extrêmes, par exemple chaleur, du froid or la parfaite pression, il est facile de comprendre pourquoi ils obtiennent le vote populaire en tant qu'extrémistes de la Terre par excellence. Cependant, bien que répandue, cette vision microbomyopique de l'extrêmophilie est erronée et doit être corrigée ; les extrémophiles se trouvent parmi les champignons eucaryotes, les animaux et les plantes ainsi que les microbes procaryotes. Et pour ajouter à ce catalogue d'« extrêmobiotes », nous avons maintenant des plantes eucaryotes multicellulaires habitant des zones chauffées par des sources souterraines. géothermique énergie.

Mark Smale et al. étudié la végétation habillant les champs géothermiques dans le Zone volcanique de Taupo, centre de l'île du Nord, Nouvelle-Zélande. Ils ont identifié 16 associations végétales, presque toutes dominées par des espèces indigènes de la région et uniques aux champs géothermiques. Bien que les plantes à fleurs soient peu nombreuses, les types de végétation reflètent le large éventail de groupes de plantes terrestres et comprenaient des champs de mousse (dominés par des mousses non vasculaires), des fougères et une fougère arborescente (caractérisée par des fougères vasculaires non porteuses de graines et des fougères alliées). ), une prairie, des arbustes, plusieurs zones de broussailles, une forêt et une forêt (illustrée par des plantes vasculaires à graines).

Pour tenter de déterminer les variables environnementales influençant la végétation, Smale et al. examiné les facteurs du sol tels que la température, le pH et la teneur en métaux. Parmi les facteurs abiotiques mesurés, la température du sous-sol – qui variait de la température ambiante (7 °C) à une température proche de l'ébullition (98.5 °C) – était le principal facteur contrôlant la composition de la végétation. La mousse à col de cygne naine (Campylopus pyriforme) était la plante la plus tolérante à la chaleur trouvée dans un sol où les températures atteignaient 72°C. Mais, là où le sol n'était que légèrement plus frais - à peine 68 ° C - kanuka (Kunzea robuste), un arbuste endémique de Nouvelle-Zélande - c'est-à-dire une plante à fleurs - a été trouvé Aussi impressionnants que puissent paraître ces exploits phytologiques défiant la chaleur, une note de prudence doit être introduite à ce stade. Les températures du sol enregistrées sont celles du sous-sol, ce qui signifie 10 cm sous le niveau du sol, de sorte que les tissus végétaux ne subissent probablement pas cette température. En effet, une adaptation à la vie dans cet environnement thermiquement difficile est la propagation horizontale éminemment sensible des racines, ou la possession de structures ressemblant à des racines à faible pénétration dans le cas des mousses, des fougères et des fougères alliées. Ainsi, leurs propriétaires ont des racines peu profondes et évitent ainsi les températures extrêmes à plus grande profondeur. Néanmoins, un tel comportement thermophile est un exploit assez impressionnant pour les formes de vie multicellulaires et complexes de Kingdom Plantae. Et, compte tenu des températures supérieures à 60°C que l'on peut rencontrer, peut-être que certaines de ces plantes contiennent de l'eau qui se comporte de manière étrange nous avons signalé précédemment?

Et en parlant de plantes vivant dans des environnements "difficiles", Kenneth Wood et Warren Wagner ont des nouvelles de une fougère qui s'accroche littéralement à la survie. Nouvellement décrit Athyrium haleakalae semble être une obligation rhéophyte, préférant les sites d'eau en mouvement rapide le long des parois concaves des ruisseaux et des cascades. Et si ce n'est pas un habitat assez précaire, son épithète spécifique fait référence à sa maison dans Haleakalā, East Maui (Hawaii), un grand volcan bouclier dormant (!). Inutile de dire que cette plante est Danger critique, désignation qui signifie que l'espèce fait face au risque le plus élevé d'extinction à l'état sauvage, un statut peu enviable qu'elle partage avec des taxons animaux tels que le rhinocéros noir, le gorille des plaines orientales et la tortue imbriquée.

[Éd. – si vous n'arrivez pas à vous procurer l'article du Journal of the Royal Society of New Zealand, une étude similaire, intitulée Classification de la végétation géothermique de la zone volcanique de Taupo, Nouvelle-Zélande et rédigé par Mark Smale et Susan Wiser (les deux premiers auteurs de l'article JRSocNZ), est disponible gratuitement. Et pour ceux qui voudraient encore plus de détails sur les types de végétation identifiés dans la zone géothermique néo-zélandaise, un rapport technique, intitulé Types de végétation géothermique de la zone volcanique de Taupō par Mark Smale et Neil Fitzgerald (premier et dernier auteurs de l'article JRSocNZ), est téléchargeable.]