Le commerce des plantes a permis à de nombreuses espèces de voyager à travers le monde, mais avec elles sont venus des voyageurs moins appréciés. Horta Jung et ses collègues ont étudié des organismes minuscules mais destructeurs appelés Phytophthora (destructeurs de plantes) dans les forêts, les rivières et les pépinières portugaises entre 2010 et 2015. Ces oomycètes, ou moisissures aquatiques, sont des microbes connus pour les dommages qu'ils peuvent causer aux plantes. L'équipe de recherche a collecté des échantillons dans 70 zones forestières, 34 rivières et 13 pépinières d'arbres à travers le pays. Ils ont trouvé ces agents pathogènes dans près de 90 % des forêts, 97 % des rivières et 92 % des pépinières échantillonnés, mais la plupart de ces espèces semblent être originaires de l'extérieur du Portugal.
Le pathogène le plus répandu, Phytophthora cinnamomi, a été détecté dans plus de la moitié des sites forestiers et des pépinières, provoquant de graves dégâts aux chênes-lièges et aux châtaigniers. Les arbres malades étaient beaucoup plus susceptibles d'abriter ces pathogènes que les arbres sains (65 % contre 10 %). Les scientifiques ont découvert 15 espèces jamais observées auparavant en Europe, dont plusieurs totalement nouvelles pour la science. Sur les 48 espèces de Phytophthora trouvées, 34 (71 %) ont été introduites d'autres parties du monde, probablement grâce aux siècles de commerce maritime et de commerce de plantes du Portugal.
Horta Jung et ses collègues ont recherché le Phytophthora à l’aide de trois techniques. Pour les forêts, ils ont prélevé de la terre autour des racines des arbres et des sections d’écorces malades. Pour les cours d’eau, ils ont fait flotter des feuilles de chêne et de caroubier comme appât, ce qui a attiré les spores de Phytophthora. Dans les pépinières, ils ont examiné les semis d’arbres malades et en bonne santé. De retour au laboratoire, ils ont utilisé des microscopes pour étudier les caractéristiques physiques de tout Phytophthora capturé, et une analyse ADN pour identifier précisément chaque espèce trouvée.
Le rôle du Portugal en tant que nation maritime majeure depuis les années 1400 en a fait un point d'entrée clé pour les plantes et leurs agents pathogènes du monde entier. Les navires revenant des colonies du Brésil, d'Afrique et d'Asie rapportaient des plantes exotiques qui ont enrichi les jardins portugais. Aujourd'hui, près de 18 % des plantes du Portugal proviennent de l'étranger, soit la troisième proportion la plus élevée d'Europe. Les premiers signes d'auto-stoppeurs cachés ont été repérés en 1838, lorsque les châtaigniers portugais ont commencé à mourir d'une mystérieuse « maladie de l'encre », bien avant que les scientifiques ne comprennent ce qui la provoquait. Cette étude révèle que cinq siècles de commerce de plantes ont laissé un héritage d'agents pathogènes qui menacent aujourd'hui les arbres indigènes du Portugal.
Horta Jung, M., Maia, C., Mora-Sala, B., Abad-Campos, P., Schena, L., Mosca, S., et al. (2024). Forte diversité des espèces de Phytophthora dans les écosystèmes naturels et les pépinières du Portugal : effet secondaire néfaste des introductions de plantes depuis l’époque des découvertes jusqu’à la mondialisation moderne. Plant Pathology. https://doi.org/10.1111/ppa.14022 (OA)
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