Les plantes sont incroyablement diverses, tout comme les botanistes ! Dans sa mission de diffuser des histoires fascinantes sur le monde végétal, Botany One vous présente également les scientifiques à l'origine de ces formidables histoires.

Aujourd’hui, nous accueillons le Dr Paul M. Kirika, conservateur de l’Herbier d’Afrique de l’Est, la collection d’herbier la plus vaste d’Afrique tropicale, qui fait partie des Musées nationaux du Kenya.

Paul Kirika dans la nature sauvage du Kenya.
Kirika pendant le travail sur le terrain. Photo de Paul M. Kirika.

Qu’est-ce qui vous a poussé à vous intéresser aux plantes ?

J'ai grandi dans un village rural où j'ai été en contact avec la nature dès mon plus jeune âge, en gardant les vaches sur notre terre familiale, composée de prairies et de végétation naturelle. Nous jouions à attraper des insectes, observions les fleurs qu'ils visitaient, mangions des fruits sauvages et savourions le doux parfum de certaines fleurs, que nous frottions dans nos paumes et appliquions sur nos vêtements. Nous allions aussi pêcher et nager dans une rivière voisine. Tout cela m'a permis de développer très tôt un amour pour la nature.

Qu’est-ce qui vous a motivé à poursuivre votre domaine de recherche actuel ?

J'ai été profondément influencé par mon père, qui travaillait comme parataxonomiste et technologue à l'Herbier d'Afrique de l'Est (EA). Il avait collaboré avec des botanistes de renom tels que PJ Greenway, Jan Gillett et B. Verdcourt. Les personnes avec qui il avait travaillé et qu'il avait influencées m'ont également encouragé à poursuivre une carrière en botanique. Bien que je me sois initialement inscrit dans une école de commerce pour étudier la comptabilité après le lycée – et que j'aie même réussi tous les examens initiaux – j'ai décidé de démissionner et d'accepter un poste d'assistant de terrain à l'EA. Ce travail, qui impliquait des travaux de terrain, la collecte, la préservation et l'identification de spécimens de plantes, était épanouissant et a conforté ma décision de devenir botaniste.

Quelle est la partie que vous préférez de votre travail liée aux plantes ?

En tant que conservateur à l'Herbier d'Afrique de l'Est, je supervise le fonctionnement quotidien de l'institution et l'entretien des collections. Cela comprend la conservation, la numérisation, les projets collaboratifs, l'échange de spécimens et la gestion administrative. C'est extrêmement gratifiant de travailler dans un lieu doté d'une histoire botanique aussi riche et de contribuer à la préservation et à l'étude de la biodiversité végétale d'Afrique de l'Est.

5. Y a-t-il des plantes ou des espèces particulières qui ont intrigué ou inspiré vos recherches ? Si oui, lesquelles et pourquoi ?

L'herbier d'Afrique de l'Est abrite de nombreux spécimens fascinants. Parmi les plus remarquables, on trouve des orchidées rares et des violettes africaines comme Saintpaulia teitensis, et des plantes succulentes uniques telles que Euphorbia cussonoides, E. tanaensis, Aloe ballyi et A. kulalensis. Il y a aussi des arbres remarquables comme Microsiphon gigasiphon, Vangueriopsis shimbaensis, Cola porphyrantha et Combretum tenuipetiolatumTravailler avec ces plantes rares et souvent menacées est à la fois inspirant et important pour la conservation.

Saintpaulia teitensis, une espèce de violette africaine. Photo de Peter Coxhead.

Pourriez-vous partager une expérience ou une anecdote de votre travail qui a marqué votre parcours et réaffirmé votre fascination pour les plantes ?

L'une de mes plus grandes fiertés a été la découverte et la description de nouvelles espèces de lichens. J'ai également contribué à la préparation de guides de terrain locaux pour aider les amoureux de la nature à identifier les plantes locales et à apprécier la flore qu'ils rencontrent. Contribuer à la fois à la connaissance scientifique et à l'éducation du public a été une expérience profondément enrichissante.

Quels conseils donneriez-vous aux jeunes scientifiques qui envisagent une carrière en biologie végétale ?

Une carrière en botanique est incroyablement enrichissante, mais elle exige de la patience pour acquérir les connaissances et l'expérience nécessaires. Restez concentré et engagé, et ne vous laissez pas décourager par les défis : la botanique est un domaine où la curiosité et la persévérance sont véritablement récompensées.

Kirika lors d'un travail de terrain en zone montagneuse. Photo de Paul M. Kirika.

Carlos A. Ordóñez-Parra

Pascal (il/lui) est un écologiste colombien spécialiste des semences qui prépare actuellement son doctorat à l'Université fédérale de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brésil) et travaille comme rédacteur scientifique chez Botany One et comme chargé de communication à l'International Society for Seed Science. Vous pouvez le suivre sur BlueSky à @caordonezparra.