La capacité des individus à changer de sexe au cours de leur vie est connue sous le nom de détermination environnementale du sexe (ESD). Cette capacité représente un trait d'histoire de vie unique, permettant aux plantes d'allouer des ressources différemment aux fonctions masculines et féminines tout au long de la vie, maximisant potentiellement la forme physique en réponse à l'évolution des signaux environnementaux ou internes. Blake-Mahmud et Struwe enquête Acer pensylvanicum, une espèce avec un système de détermination du sexe non confirmé, pour voir quels modèles d'expression sexuelle existaient sur plusieurs années, s'il y avait des différences de croissance et de mortalité basées sur le sexe, et si cette espèce était conforme aux prédictions théoriques selon lesquelles les femelles sont plus grandes et en meilleur état .

De nombreuses bandes colorées
Diagramme de Sankey de la transition sexuelle chez Acer pensylvanicum montrant les arbres mâles en bleu, les femelles en rose, les monoïques en jaune, les non-reproducteurs en vert et les morts en gris. Détails complets dans Blake-Mahmud et Struwe 2019.

Français Dans cette étude, 54 % des arbres ont changé d'expression sexuelle au cours d'une période de 4 ans, dont 26 % ont changé de sexe au moins deux fois. Les arbres constamment monoïques pouvaient changer l'expression relative du sexe jusqu'à 95 %. La taille et l'état étaient tous deux influents dans la prédiction du sexe, l'état exerçant une influence relative trois fois plus grande que la taille sur le sexe exprimé. Contrairement aux prédictions théoriques, le modèle a montré que l'expression sexuelle femelle complète n'augmentait pas avec la taille. Les arbres sains étaient plus susceptibles d'être mâles ; l'expression sexuelle femelle prédite augmentait avec la détérioration de la santé. Le taux de croissance était négativement corrélé à plusieurs années d'expression sexuelle femelle. Les populations ont conservé des rapports de sexe asymétriques en faveur des mâles similaires au fil des années et des emplacements et peuvent résulter d'une mortalité différentielle : 75 % des arbres morts ont fleuri femelle immédiatement avant leur mort.

Cette étude montre de manière concluante que A. pensylvanicum présente une ESD, et que la féminité est corrélée à une santé réduite, contrairement à la théorie dominante. Les résultats sur la mortalité font progresser notre compréhension des rapports de masculinité hors d'équilibre déroutants et des compromis d'histoire de vie résultant de l'expression sexuelle masculine et féminine.