Les plantes sont incroyablement diverses, tout comme les botanistes ! Dans sa mission de diffuser des histoires fascinantes sur le monde végétal, Botany One vous présente également les scientifiques à l'origine de ces formidables histoires.

Aujourd'hui, nous recevons le Dr Patricia Silva-Flores, Chilien Professeur adjoint au Centro de Investigación de Estudios Avanzados del Maule (CIEAM), Universidad Católica del Maule à Talca, Chili. Elle dirige le Groupe d'écologie fongique et mycorhizienne, dont les recherches portent sur les symbioses plantes-champignons, la diversité fongique et mycorhizienne, la restauration écologique, l'agriculture durable et les liens entre art et science. Les travaux de Silva-Flores relient les sciences fondamentales et appliquées à travers des projets interdisciplinaires développés en Amérique latine et en Europe. Mentor passionnée et scientifique engagée, elle intègre la formation des étudiants et l'engagement du public à chaque étape du processus de recherche. De plus, elle est actuellement directrice de la communication et membre du conseil d'administration de Société internationale des mycorhizes (IMS), et collaborer avec des initiatives mondiales telles que la Réseau sud-américain de recherche sur les mycorhizes et de la Société pour la protection des réseaux souterrains (SPUN)Titulaire d'un doctorat en botanique, d'une maîtrise en évolution, écologie et systématique et d'une licence en biologie, son parcours universitaire a conduit Silva-Flores à travers plusieurs pays, défendant sans relâche les champignons et les mycorhizes comme éléments clés des systèmes naturels. Vous pouvez suivre son travail sur @silvafloresdra.

Qu’est-ce qui vous a poussé à vous intéresser aux plantes ?

Mon intérêt pour les plantes a commencé lorsque j'ai commencé à étudier la biologie et découvert la flore fascinante de la forêt sclérophylle du centre du Chili. J'ai été stupéfait d'apprendre que son endémisme végétal était si élevé que nombre de ses espèces n'existent nulle part ailleurs dans le monde. En même temps, j'ai été frappé par la menace que représente cet écosystème unique pour l'activité humaine. Nous étions en train de détruire quelque chose d'irremplaçable.

Bien que j'aie d'abord rejoint un laboratoire d'écologie aquatique, poussé par ma curiosité pour les questions écologiques, mon parcours a changé lorsque j'ai commencé à chercher un domaine de recherche à la fois peu exploré et véritablement passionnant. C'est alors que les champignons, et plus particulièrement les champignons mycorhiziens, m'ont trouvé.

J'ai été fasciné par les mycorhizes, ces relations symbiotiques entre les racines des plantes et les hyphes fongiques. Ce lien m'a naturellement ramené aux plantes, mais cette fois sous l'angle des interactions souterraines. Tout s'est bien passé. J'ai décidé d'axer mes recherches sur l'écologie des champignons mycorhiziens dans les forêts sclérophylles, toujours avec l'objectif de contribuer à la conservation et à la restauration de ce haut lieu de biodiversité unique.

Qu’est-ce qui vous a motivé à poursuivre votre domaine de recherche actuel ?

Ce qui m'a véritablement motivé, c'est le manque de recherche et de connaissances sur les mycorhizes et les champignons mycorhiziens, une symbiose essentielle et des organismes clés pour le fonctionnement des écosystèmes naturels de mon pays. Les efforts de conservation et de restauration des écosystèmes terrestres, comme la forêt sclérophylle, se sont traditionnellement concentrés uniquement sur les plantes, tandis que les champignons symbiotiques qui les soutiennent étaient souvent négligés. Relever ce défi me semblait crucial.

En même temps, je trouve les champignons absolument magnifiques et riches d'enseignements – non seulement scientifiques, mais aussi philosophiques, artistiques, écosociaux et éducatifs. Ils nous invitent à penser autrement. Cette richesse nourrit ma curiosité et m'inspire chaque jour, non seulement en tant que scientifique, mais aussi en tant que personne.

Quelle est la partie que vous préférez de votre travail liée aux plantes ?

J'ai deux moments préférés. Le premier est d'aller sur le terrain pour récolter des échantillons et d'entrer dans la forêt, qui m'a toujours accueilli avec tant de gentillesse. Être là, entouré des parfums des différentes plantes, de la variété des formes des feuilles, des nuances de vert, de la température, de l'odeur du sol, des champignons… c'est une expérience indescriptible et enrichissante, absolument poétique. On ne peut vraiment la comprendre qu'en étant en forêt.

La deuxième expérience, c'est lorsque j'observe les racines collectées au microscope. Chaque racine est unique, même au sein d'une même espèce végétale. Et lorsque je vois les mycorhizes, je ressens une joie profonde. En les observant, je commence à me demander : que font ces champignons ? Quelles espèces sont à l'origine de ces fonctions ? Quelles histoires se cachent là ? Ce moment de réflexion et de découverte est un trésor que je chéris profondément.

Y a-t-il des plantes ou des espèces spécifiques qui ont intrigué ou inspiré vos recherches ? Si oui, quels sont-ils et pourquoi ?

Bien que mes recherches se soient étendues au-delà de la forêt sclérophylle pour inclure d'autres espèces végétales et formations végétales, tout a commencé avec certains arbres emblématiques de ce système. Ils m'ont profondément inspiré, et je tiens à les remercier : Peumus boldus, Lithrea caustica, Quillaja saponaria, Cryptocarya alba, Luma apiculata, Kageneckia oblonga, et Escallonia pulverulenta, pour avoir ouvert la porte à un monde fascinant et peu exploré : les mycorhizes qui leur sont associées. Mon objectif a été non seulement de conserver et de restaurer ces plantes et d'autres liées à la forêt sclérophylle, mais aussi de contribuer à préserver leurs fonctions écologiques, afin de protéger l'intégrité du système dans son ensemble, et pas seulement sa liste d'espèces.

Pourriez-vous partager une expérience ou une anecdote de votre travail qui a marqué votre parcours et réaffirmé votre fascination pour les plantes ?

L'une des expériences les plus enrichissantes de ma carrière a été de mener des actions de vulgarisation scientifique et des recherches interdisciplinaires à l'intersection de la science et de l'art. J'ai ainsi pu constater l'impact réel du travail que nous menons au sein du groupe de recherche que je dirige sur les communautés vivant dans les écosystèmes que nous étudions. Le recours à diverses formes de communication, comme l'art, contribue à rapprocher les scientifiques et les non-scientifiques. Cela nous place sur un pied d'égalité, nous permet de partager différentes approches du savoir et nous rappelle que nos recherches ont du sens non seulement pour nous, scientifiques, mais aussi pour la société dans son ensemble.

Quels conseils donneriez-vous aux jeunes scientifiques qui envisagent une carrière en biologie végétale ?

Je crois que ce conseil s'applique à tous les domaines de recherche : pour entreprendre une carrière scientifique, il faut allier passion et conviction profonde quant à l'importance de ses recherches. Lorsque ces deux qualités sont réunies, un intérêt profond et une pertinence justifiée, vous aurez la conviction de persévérer et de ne pas abandonner. La recherche apporte de nombreuses satisfactions, mais elle comporte aussi des défis. Dans les moments difficiles, cette conviction profonde devient votre carburant, c'est ce qui vous motive et vous éclaire sur la voie à suivre.

Qu’est-ce que les gens se trompent généralement à propos des plantes ?

Ce qui est plus que faux, c'est que beaucoup de gens ignorent que les plantes, y compris leurs racines, abritent un microbiome complexe, riche en bactéries et champignons absolument essentiels à leur survie et à leur fonctionnement. Si nous disposions d'une loupe ultra-puissante et que nous y regardions de plus près, nous constaterions que les plantes ne sont jamais vraiment seules. Les mycorhizes sont formées de champignons vivant en étroite relation avec les racines des plantes, créant des structures fascinantes qui, dans certaines conditions environnementales, aident les plantes à mieux absorber les nutriments, les soutiennent face à divers stress, stimulent la diversité des communautés végétales, facilitent le cycle des nutriments dans les écosystèmes, et bien plus encore. C'est tout un monde caché qui n'attend qu'à être découvert et admiré !

Carlos A. Ordóñez-Parra

Pascal (il/lui) est un écologiste colombien spécialiste des semences qui prépare actuellement son doctorat à l'Université fédérale de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brésil) et travaille comme rédacteur scientifique chez Botany One et comme chargé de communication à l'International Society for Seed Science. Vous pouvez le suivre sur BlueSky à @caordonezparra.