Nous célébrons à juste titre la capacité des plantes à fabriquer une large gamme de composés organiques - dont nous ne comprenons pas encore la ou les fonctions (et pour couvrir notre ignorance, nous les appelons métabolites secondaires ou composés végétaux secondaires - SPC). Mais les plantes sont également aptes à créer des composés inorganiques intéressants.

Sans doute, nulle part cela n'a-t-il été mieux démontré récemment que par Raymond Wightman et al. travaillant avec des saxifrages (plantes du genre Saxifrage). En examinant la croûte blanche qui se développe sur les feuilles de Saxifraga scardica, ils ont découvert qu'elle était composée de vatérite - une forme de calcium
carbonate. Plus souvent associée à l'espace extra-atmosphérique - la vatérite a été détectée dans des objets planétaires du système solaire et des météorites - elle est présente sur Terre, mais elle est rare et n'était auparavant connue que de sources géologiques et zoologiques. Sa présence dans les végétaux est donc inédite.

Si cette découverte pose des questions sur le rôle du minéral dans la biologie de la plante (dont il est question dans l'article de Flora), son apparente abondance présente également un intérêt biomédical car vatérite les nanoparticules ont un potentiel pour la livraison ciblée de anti-cancer médicaments.

Étant donné que les tentatives de fabrication synthétique de vatérite se sont avérées difficiles, cette source botanique prête à l'emploi fournit un autre exemple du pouvoir bénéfique pour la santé des plantes. Et où cette percée biomédicale a-t-elle été réalisée ?* Pas dans un habitat alpin lointain (comme on pourrait s'y attendre pour Saxifrage spp.), mais en le jardin botanique de l'université de Cambridge au Royaume-Uni, en utilisant des spécimens de leur Collection nationale de saxifrages européens. Prouvant – une fois de plus (s'il en fallait une preuve supplémentaire…) – que des découvertes étonnantes de plantes sont tout autour de nous.

*Dans un souci d'équilibre, il convient de préciser que la vatérite a une autre utilisation, bien que moins glamour, pour améliorer la qualité des papiers destinés à l'impression jet d'encre en réduisant la propagation latérale d'encre.