Les plantes sont incroyablement diverses, tout comme les botanistes ! Dans sa mission de diffuser des histoires fascinantes sur le monde végétal, Botany One vous présente également les scientifiques à l'origine de ces formidables histoires.

Aujourd'hui nous avons Docteur Oscar A. Pérez-Escobar, botaniste et biologiste évolutionniste colombien, profondément engagé dans la découverte des forces évolutives qui façonnent la diversité végétale. Il est actuellement responsable de la recherche sur les orchidées chez Sainsbury's Orchid Research aux Jardins botaniques royaux de Kew et membre du conseil d'administration de la Swiss Orchid Foundation. Ses recherches portent principalement sur les orchidées, la famille de plantes à fleurs la plus diversifiée. Dans ce cadre, il dirige le projet Orchid Tree of Life, une initiative ambitieuse visant à construire la phylogénie des orchidées la plus densément échantillonnée en incluant tous les genres actuellement acceptés et toutes les espèces d'orchidées séquencées disponibles dans les archives publiques. Cette phylogénie éclairera des questions clés telles que la raison de cette diversité, le moment de l'émergence de cette extraordinaire diversité et la manière dont les orchidées ont atteint leur répartition mondiale. Outre les orchidées, Pérez-Escobar s'intéresse de près à l'histoire évolutive des plantes cultivées, notamment le cocaïer sacré (largement méconnu en raison de son association avec la cocaïne), ainsi que des cultures comme la pastèque et le palmier dattier. Aux côtés de ses collègues, il étudie ces cultures en analysant l'ADN de spécimens historiques et de restes végétaux anciens, parfois millénaires. Vous pouvez en apprendre davantage sur ses recherches en consultant son site web. site et ses Instagram.

Qu’est-ce qui vous a poussé à vous intéresser aux plantes ?

Ma fascination pour les plantes a commencé à 16 ans, lors de mon deuxième semestre d'études d'ingénierie agronomique. Une partie de nos cours impliquait des expéditions sur le terrain dans une réserve naturelle près de Cali, sur le versant oriental des Andes occidentales. Je suis rapidement tombée sous le charme des forêts de nuages ​​et de leur incroyable diversité. Mais ce qui a véritablement changé ma vie, c'est ma rencontre avec Gamaliel Rios, un agriculteur Il était responsable de l'entretien des installations de la réserve naturelle. Malgré son manque d'éducation formelle, Gamaliel avait développé une expertise impressionnante en identification des orchidées. Sa passion était contagieuse et il en savait plus sur les orchidées que nombre de mes professeurs de l'époque. C'est lors d'un de ces voyages que je me suis demandé pour la première fois : « Combien y a-t-il d'orchidées au juste ? » Cette question m'est restée en tête depuis et continue de guider mon travail aujourd'hui.

Qu’est-ce qui vous a motivé à poursuivre votre domaine de recherche actuel ?

Deux motivations principales animent mes recherches. Premièrement, l'immense ignorance que nous avons encore sur la biodiversité qui nous entoure, notamment dans des régions comme la Colombie, l'un des pays les plus riches en biodiversité de la planète. Malgré cette richesse, la Colombie reste une zone d'ombre en matière de recherche sur la biodiversité, avec d'innombrables espèces encore à décrire. Ce paradoxe – vivre dans un haut lieu de la biodiversité tout en en sachant si peu – m'a toujours fasciné.

Le deuxième moteur est l'urgente nécessité de produire des connaissances de base pour éclairer les efforts de conservation. Face à l'accélération de la perte de biodiversité à l'échelle mondiale, comprendre quelles espèces existent, où elles se trouvent et comment elles ont évolué est essentiel pour les protéger. Cette détermination me motive à contribuer au corpus croissant de connaissances qui sous-tend les efforts mondiaux de conservation.

Quelle est la partie que vous préférez de votre travail liée aux plantes ?

Le travail de terrain, sans aucun doute. Il y a quelque chose d'incroyablement spécial à pénétrer dans l'environnement naturel d'une plante et à l'étudier là où elle prospère. Dans le cas des orchidées, malgré des siècles de recherche, nous ignorons encore tant de choses sur leur écologie, leurs interactions avec les pollinisateurs et leurs systèmes reproducteurs. Ces mystères ne peuvent être percés que par des observations détaillées sur le terrain. Chaque expédition est comme une plongée dans un puzzle vivant, et le frisson de la découverte ne s'estompe jamais.

Y a-t-il des plantes ou des espèces spécifiques qui ont intrigué ou inspiré vos recherches ? Si oui, quels sont-ils et pourquoi ?

Absolument. En ce moment, le cocaïer (coca erythroxylum et E. novogranatense) me fascine profondément. C'est une plante au riche passé médicinal et spirituel, pourtant méconnue à travers le monde en raison de son association avec la cocaïne. La coca est consommée traditionnellement sans danger depuis plus de 8,000 XNUMX ans, mâchée ou infusée, et est considérée comme sacrée par de nombreuses cultures autochtones des Andes et d'Amazonie. Malgré cela, la coca a été diabolisée au point que toutes les espèces du genre sont tombées dans l'oubli. Érythroxyle sont interdites au niveau international et leurs études sont au point mort. Pourtant, la recherche taxonomique, génomique et phytochimique pourrait être la clé pour produire des connaissances de base permettant d'élaborer des politiques plus judicieuses, et je trouve cela extrêmement inspirant.

Pourriez-vous partager une expérience ou une anecdote de votre travail qui a marqué votre parcours et réaffirmé votre fascination pour les plantes ?

Il y a environ trois ans, alors que nous faisions du travail de terrain avec des collègues du Jardin botanique de Bogotá dans un incroyable morceau de forêt nuageuse entre les départements de Valle del Cauca et de Choco, nous avons fait une découverte remarquable que nos yeux ne pouvaient pas croire : nous avons observé des fleurs de deux espèces morphologiquement assez distinctes, Lepanthes licrophora et Lépanthes silverstonei, poussant sur la même plante. Nous avons alors réalisé que ce que nous trouvions était un dimorphisme sexuel. Lépanthes. Ce système sexuel est extrêmement rare chez les orchidées, puisque 99.9 % des espèces produisent des fleurs bisexuées. Depuis la création du genre Lépanthes En 1799, un groupe de plus de 1200 XNUMX espèces réparties dans les tropiques américains, jusqu'à aujourd'hui, on pensait qu'elles étaient toujours bisexuées. Le plus remarquable dans la découverte du dimorphisme sexuel chez Lépanthes Ce qui est remarquable, c'est que cette découverte est la première en 150 ans, après que Darwin lui-même l'ait faite chez les orchidées des genres Catasetum, Mormodes et Cycnoches dans son ouvrage de 1786 ! Cela m'a fait prendre conscience de l'immensité de notre ignorance concernant le monde naturel et l'histoire naturelle de sa diversité, même après des siècles d'études, ce qui est à la fois encourageant et rassurant.

Quels conseils donneriez-vous aux jeunes scientifiques qui envisagent une carrière en biologie végétale ?

Suivez votre curiosité et ne vous laissez pas décourager par les défis qui se présentent. Les carrières en biologie végétale – et en sciences en général – exigent patience et persévérance, mais elles sont incroyablement enrichissantes. Avec l'accélération de la perte de biodiversité et le changement climatique qui transforme les écosystèmes, la botanique ne fera que gagner en importance dans les années à venir. Si la botanique vous attire, adoptez le travail de terrain le plus tôt possible. Observer les plantes dans leur habitat naturel vous apprendra des choses qu'aucun manuel ne peut vous apprendre. Enfin, recherchez des mentors et tissez des liens : la botanique est une science collaborative, et les connaissances et le soutien des autres peuvent faire toute la différence.

Qu’est-ce que les gens se trompent généralement à propos des plantes ?

Une idée fausse courante est que les orchidées épiphytes sont des parasites simplement parce qu'elles poussent sur d'autres plantes. En réalité, elles ne nuisent pas à leurs hôtes ; elles utilisent simplement les arbres comme plateforme pour accéder à la lumière du soleil et à l'humidité.

Carlos A. Ordóñez-Parra

Pascal (il/lui) est un écologiste colombien spécialiste des semences qui prépare actuellement son doctorat à l'Université fédérale de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brésil) et travaille comme rédacteur scientifique chez Botany One et comme chargé de communication à l'International Society for Seed Science. Vous pouvez le suivre sur Bluesky à @caordonezparra.