Mon intérêt pour les sciences, en particulier les plantes et l'agriculture, a commencé très tôt. J'ai grandi dans une ferme du comté rural de Donegal, entourée de prairies, de fleurs sauvages et de cultures. Mes parents ont encouragé et soutenu mon amour de la science en m'emmenant aux événements de la « Semaine de la science » organisés par notre Institut de Technologie. Entendre des chercheurs expliquer avec passion leur travail m'a fasciné. Je suivais souvent ma mère alors qu'elle plantait des bulbes à fleurs et des arbres, partageant son expertise des modèles de croissance et des espèces. Mon père, consultant agricole, m'a emmené visiter des fermes et j'ai remarqué les compétences et la fierté féroce des agriculteurs et leur souci de la terre. Grandir dans l'Irlande rurale m'a beaucoup appris sur les cultures vivrières et l'importance de la biodiversité et de la conservation dans une ferme en activité, et m'a montré les nombreuses opportunités de travailler à la préservation des habitats uniques de l'Irlande. Pour moi, c'était une progression naturelle d'entreprendre un diplôme de premier cycle en sciences de 4 ans à NUI Galway, qui englobait mes passions pour la conservation, la durabilité et l'agriculture.

J'ai commencé un baccalauréat en Science non dénommée À l'Université nationale d'Irlande à Galway (NUI Galway) en 2012, j'ai pu étudier de nombreuses matières grâce à la structure et à la flexibilité du programme. Cela m'a permis d'explorer différents domaines, notamment la chimie organique, la zoologie, la physique, la botanique et la biologie végétale. Cette découverte de domaines si variés m'a permis de choisir en toute connaissance de cause ma spécialisation. J'ai eu beaucoup de mal à choisir entre la biochimie et la botanique et la biologie végétale : ces deux disciplines me passionnaient, des subtilités de la fonction des protéines et de la génomique à l'aquaculture et aux biotechnologies des algues. Cependant, en les étudiant toutes les deux, j'ai réalisé qu'elles avaient de nombreux points communs : par exemple, de nombreuses techniques expérimentales sont largement utilisées dans différentes disciplines. En troisième année, j'ai particulièrement apprécié le module de biotechnologies végétales et algales, et j'étais impatiente de me spécialiser dans ce domaine. Botanique et sciences végétales comme sujet de ma dernière année.

Mon projet de recherche de fin d'études, encadré par Dr Zoé Popper, ont étudié l'utilisation de polysaccharides d'algues comme agents antifongiques potentiels. J'ai vraiment apprécié chaque étape de ma première initiation à la recherche : résolution de problèmes, rédaction scientifique, revue de la littérature et communication scientifique par le biais de présentations orales. Cela a ravivé l'excitation et l'enthousiasme que j'avais ressentis quand j'étais enfant lors des événements de la "Semaine de la science". Le projet englobait la (bio)chimie des polysaccharides, les méthodes agricoles, la biotechnologie, la microbiologie et la botanique, et j'ai eu la liberté de suggérer des méthodes et de formuler des expériences, favorisant la créativité vitale pour la recherche. Le Dr Popper a été d'un grand soutien et nous avons partagé l'enthousiasme qui, je crois, a rendu le projet passionnant.

Après avoir terminé ma thèse, mon directeur de thèse m'a parlé d'une opportunité de postuler pour un Master Recherche en partenariat avec l'industrie - The Irish Research Council (IRC) Enterprise Partnership Scheme. Je serais en mesure d'approfondir les recherches que j'ai commencées au premier cycle et d'avoir un aperçu de la recherche et du développement dans l'industrie. J'avais fait des études de marché approfondies sur d'autres produits agrochimiques respectueux de l'environnement pour ma thèse de premier cycle, et donc la possibilité de travailler avec l'industrie et d'en apprendre davantage sur le côté commercial de la recherche était très attrayante. Mon superviseur a suggéré CyberColloids Ltd. en tant qu'entreprise partenaire, en raison de leur vaste expérience des algues et des polysaccharides végétaux, et de leurs applications dans les industries alimentaires, cosmétiques et agricoles. Le réalisateur, Ross Campbell, a manifesté son intérêt pour le projet et nous avons immédiatement commencé à rédiger une demande de financement. Après avoir terminé ma dernière année, CyberColloids m'a proposé un poste d'assistant de recherche. J'ai été ravi d'avoir un aperçu de l'industrie et j'ai travaillé sur des projets passionnants (et confidentiels), pour lesquels les connaissances et les compétences acquises lors de mon diplôme en botanique et sciences végétales ont été mises en pratique. Alors que je travaillais chez CyberColloids, j'ai appris que la demande de financement auprès de l'IRC avait été acceptée ! J'étais ravi. Après avoir travaillé dans l'industrie pendant 6 mois, je me sentais préparé et excité pour commencer mon projet de maîtrise. Mon projet est soutenu par un superviseur universitaire, le Dr Popper, et un mentor d'entreprise, le Dr Sarah Hotchkiss, qui est mon lien avec l'entreprise. La vaste expertise du Dr Hotchkiss dans l'industrie des algues a été essentielle au projet. Tout au long de la première année de mon projet, elle a toujours été, et continue d'être, une source d'aide et de discussion amicale, ce qui a rendu mon introduction dans l'industrie à la fois agréable et confortable.

Je suis actuellement un an dans mon projet de recherche de 2 ans. Au cours de la dernière année, j'ai élargi mon expertise en recherche et j'ai vécu de belles expériences : du déménagement dans une autre ville pour un placement dans l'industrie à la présentation d'une affiche lors de ma première conférence. Je suis reconnaissant de l'opportunité qui m'a été donnée, ainsi que des superviseurs et des collègues qui rendent ma vie de chercheur en début de carrière si intéressante et agréable. Mon conseil à ceux qui envisagent d'obtenir un diplôme en sciences est simple : travaillez dur et n'ayez pas peur de demander de l'aide quand vous en avez besoin ; tout le monde commence quelque part!