Le centre du Chili abrite une forêt de type méditerranéen à forte biodiversité qui se présente comme une relique d'une distribution plus large réduite par les oscillations climatiques passées. Nothofagus macrocarpe est un arbre paléoendémique à la fois menacé et peu représenté dans les aires protégées de la forêt. La reconnaissance du statut de l'arbre a été entravée par sa similitude et sa mauvaise identification comme N. obliqua. À l'heure actuelle, l'arbre ne se trouve que sur les sommets des montagnes le long des chaînes côtières et andines. Les archives fossiles, cependant, suggèrent une distribution plus large dans un passé lointain.

Dans un nouvel article publié dans Annals of Botany, l'auteur principal Paula Mathiasen et ses collègues ont cherché à savoir si les populations d'aujourd'hui N. macrocarpe représentent une relique d'une gamme ancienne plus large, dans le but d'améliorer son identification et sa conservation, ainsi que notre compréhension de l'histoire de l'espèce. Les chercheurs ont analysé le matériel génétique des six populations restantes et ont utilisé des analyses phylogénétiques et la modélisation des niches écologiques (ENM) pour reconstruire l'histoire biogéographique de l'espèce et comprendre les modèles modernes de diversité au sein des populations.

Les chercheurs ont constaté que les petites populations isolées d'aujourd'hui N. macrocarpe affichent un niveau élevé de diversité génétique et montrent des signes d'hybridation extensive. Bien qu'une structure géographique latitudinale passée soit apparente, les populations modernes ne le montrent pas. L'ENM a montré des zones très appropriées pour les espèces dispersées dans toute la région à différentes périodes et suggère une expansion et une contraction locales de l'aire de répartition de l'arbre au fil du temps. Dans l'ensemble, écrivent les auteurs, les modèles génétiques ont confirmé que les populations restantes "sont en effet des reliques d'une flore ancienne qui a localement résisté aux oscillations climatiques, soulignant sa valeur évolutive et écologique".

La capacité de N. macrocarpe les populations à persister sur de longues périodes d'un climat changeant, combinées à leurs niveaux élevés de diversité génétique sont des déterminants de l'avenir de l'espèce dans un climat à nouveau changeant. Pourtant, les ENM ont souligné une possible réduction future de l'aire de répartition de l'espèce en fonction de leurs préférences climatiques, les laissant encore plus à risque. "Nous suggérons que pour une matrice paysagère d'impacts anthropiques intenses telle que celle habitée par N. macrocarpe, il est important de préserver toutes ses populations actuelles, car chacune d'elles possède des caractéristiques génétiques uniques, ainsi qu'une structure géographique historique importante », écrivent les auteurs.