Les plantes envahissantes commencent généralement dans les basses terres, mais elles sont capables de se propager en amont. Pourtant, les altitudes plus élevées ont tendance à être plus froides que les basses terres et ont des sols plus minces. Les conditions changeantes posent différents défis à une usine. Pour voir comment les plantes relèvent ces défis, Paul Kühn et ses collègues ont examiné des plantes à Tenerife le long d'un gradient d'altitude allant de 55 à 1925 mètres au-dessus du niveau de la mer. Ils ont constaté que si les plantes indigènes présentaient une variabilité intraspécifique (variation des traits au sein d'une espèce), les plantes non indigènes ne le faisaient pas. Alors, comment montaient-ils aussi en altitude.
"Alors que la plupart des écosystèmes terrestres sont affectés par des invasions biologiques, les montagnes représentent une rare exception dans la mesure où ce n'est que récemment que des espèces végétales non indigènes ont été documentées pour s'y développer, et seule une petite proportion de ceux-ci devenir dominant», écrivent Kühn et ses collègues. C'est pourquoi les espèces invasives en milieu montagnard ont été moins étudiées qu'en plaine.
L'équipe a mis le manque d'invasion à un concours de circonstances. Le premier étant qu'il est difficile de faire monter des propagules (graines ou spores). L'autre est que les plantes des hautes altitudes résistent aux intrus. Pourtant, ils notent que l'augmentation de l'activité humaine aidera à transférer les plantes vers des terrains plus élevés. Avec le transport vers de nouveaux endroits, les espèces envahissantes devraient être capables de s'implanter dans des habitats plus élevés.
Kühn et ses collègues ont proposé trois hypothèses, l'une selon laquelle à mesure que les plantes montent en altitude, elles devraient adopter des stratégies de croissance plus conservatrices, mais que les espèces non indigènes seront moins conservatrices que les espèces indigènes à la même altitude. La suivante était que les espèces non indigènes devraient avoir une plus large gamme de variations intraspécifiques que les espèces indigènes. Enfin, ils ont proposé que les espèces non indigènes couvrent un plus grand espace de traits que les espèces indigènes.
Pour tester leur hypothèse, l'équipe a sondé le site de Tenerife. Tenerife, dans les îles Canaries, est dominée par le volcan du mont Teide. Il culmine à environ 3,700 1000 mètres et présente une végétation variée sur son versant. « La végétation naturelle le long du versant sud commence par des broussailles côtières et thermophiles dans les zones jusqu'à 2000 m d'altitude, puis des forêts de pins canariens (Pinus canariensis) jusqu'à 2000 m d'altitude qui sont suivies par des broussailles de haute montagne sur le plateau central de Las Cañadas de 2500 à XNUMX m d'altitude Les régions alpines proches du sommet ne sont habitées que par quelques espèces végétales spécialisées », écrivent Kühn et ses collègues.
Travailler avec le projet MIREN (Mountain Invasion REsearch Network), l'équipe a étudié un certain nombre de parcelles parallèles aux routes menant à la montagne. Pour s'assurer qu'ils comparaient des choses comparables, les scientifiques ont examiné les plantes lorsqu'elles fleurissaient ou fructifiaient. Ainsi, l'enquête a commencé à basse altitude et a remonté la pente. Il s'agissait de s'assurer que l'enquête mesurait les plantes pleinement développées, et non d'intégrer le développement retardé des plantes supérieures dans les résultats.
Les résultats n'ont pas toujours confirmé les hypothèses proposées par les botanistes. Par exemple, alors qu'il y avait une tendance à une croissance plus conservatrice dans les habitats plus élevés, ce n'était pas clair, ont déclaré Kühn et ses collègues. "Il est intéressant de noter que bien que les espèces indigènes étudiées ici n'aient pas atteint des altitudes aussi élevées que les espèces non indigènes, leur changement de trait vers une stratégie de croissance plus conservatrice a été plus prononcé par rapport aux espèces non indigènes, qui n'ont pas montré de réponse claire à élévation. Par conséquent, nos résultats ne soutiennent que partiellement notre hypothèse, à savoir que les espèces indigènes et non indigènes présentent des changements de traits le long du gradient d'altitude, mais pas que l'ampleur des changements de traits est similaire.
L'une des raisons de la différence pourrait être due à la manière dont les plantes sont arrivées sur les sites d'enquête, a déclaré l'équipe. On pense que les plantes non indigènes sont des colons récents, et donc un mélange de plantes qui y ont semé et de nouvelles arrivées d'en bas. Cela pourrait avoir causé le manque relatif d'adaptation dans les usines de l'enquête. En revanche, les plantes indigènes sont supposées avoir naturellement colonisé les sites et ont donc déjà été filtrées par l'environnement pour leurs caractéristiques.
L'équipe affirme que ce même processus de recolonisation expliquerait pourquoi les traits variaient davantage à des altitudes plus basses pour les espèces non indigènes, par rapport aux plantes indigènes.
Cependant, en ce qui concerne l'hypothèse selon laquelle les plantes non indigènes étaient simplement plus variables, cela s'est avéré ne pas être le cas. En fait, l'analyse a montré que les plantes non indigènes ne couvraient qu'une fraction des stratégies utilisées par les plantes indigènes. Ce résultat a été une surprise.
"Il y a peu de preuves que la variabilité des traits intraspécifiques est associée au succès des espèces non indigènes à se propager vers des altitudes plus élevées. Il semble plutôt que la capacité d'exprimer un certain ensemble de traits est plus utile pour la propagation réussie vers le haut des espèces non indigènes que d'avoir une plus grande variabilité intraspécifique des traits que les espèces indigènes, similaire aux conclusions Murphy et coll. (2016) dessiné dans leur étude », écrivent les auteurs.
Les résultats montrent comment des espèces envahissantes non indigènes pourraient se déplacer dans des zones qui ont jusqu'à présent été des refuges pour la biodiversité. Mais les résultats pourraient également montrer un certain espoir dans la protection des zones, conclut l'équipe. «Le long des gradients d'altitude, les filtres environnementaux restreignent progressivement l'adéquation fonctionnelle des espèces non indigènes. Cela pourrait rendre de plus en plus difficile la propagation des espèces non indigènes à travers les différents types de végétation le long du gradient et combler le fossé entre les types d'habitats qui changent brusquement, par exemple en traversant la limite des arbres ou en s'éloignant de la route dans les communautés végétales naturelles.
