Nous n'avons généralement pas beaucoup de raisons de célébrer les prix Nobel de botanique*, alors profitons-en 2015 Prix Nobel de physiologie ou de médecine. Non, ce ne sont pas les découvertes de William Campbell et Satoshi Omura concernant « une nouvelle thérapie contre les infections causées par les parasites ascaris » – aussi important que soit ce travail. C'est plutôt pour le travail du troisième membre de cet illustre trio, Youyou Tu, et ses « découvertes concernant une nouvelle thérapie contre le paludisme ».

Paludisme est une maladie infectieuse des humains et des autres animaux transmise par les moustiques et causée par des protozoaires parasites du genre Plasmodium. Elle « reste un fardeau mondial qui cause des centaines de milliers de morts chaque année » (Timothée Wells et al., Nature examine la découverte de médicaments 14: 424-442, 2015), et "peut-être tué la moitié de toutes les personnes qui aient jamais vécu" (Jean Whitfield).

La nouvelle thérapie est basée sur l’utilisation de artémisinine,** une "lactone sesquiterpène avec un pont peroxyde inhabituel" dérivée de la plante d'absinthe Artemisia annua. L'histoire de sa redécouverte et de son développement en tant qu'antipaludéen est racontée avec éloquence dans les propres mots du phytochimiste Youyou Tu (Nature Medicine 17: 1217-1220, 2011). Avant le développement de l'artémisinine, le traitement du paludisme était largement dû à l'application de dérivés d'un autre composé d'origine végétale, quinine, obtenu à l'origine de la Arbre à quinquina.

Malheureusement, des résistances se développent contre les traitements à base d'artémisinine et la recherche continue pour nouveaux agents antipaludéens efficaces. Mais, comme une plante aide à traiter le paludisme, une autre semble agir en sens inverse, car Vincent Nyasembe et al. rapport dans le cas de Parthénium hystérophore, originaire d'Amérique du Nord et du Sud mais maintenant une mauvaise herbe envahissante en Afrique (PLoS ONE 10(9) : e0137836). Ils ont trouvé cette femelle Anopheles gambiae les moustiques ont accumulé d'importantes réserves d'énergie lorsqu'ils se nourrissaient P. hystérophore. Et, étant donné que Un. gambiae is le principal moustique vecteur responsable de la transmission du paludisme dans la majeure partie de l'Afrique subsaharienne, cette plante exotique pourrait donc aider à maintenir le moustique en vie en l'absence de son repas de sang humain, ajoutant ainsi à encore plus de cas de paludisme (en dehors d'autres problèmes humains et de bétail avec cette plante - par exemple Sema Patel, 3 Biotechnologie 1: 1–9, 2011). Nous devons non seulement lutter directement contre le paludisme, mais aussi résister aux invasions extraterrestres ; une tâche ardue en effet !

[Ed. – pour en savoir plus sur les « médicaments à base de plantes », il existe également une mise à jour récente sur les cyclopeptides – des mini-protéines circulaires (des molécules absolument fascinantes, et non les chaînes linéaires habituelles auxquelles nous pensons normalement dans le contexte des protéines) – par Robert Burman et al. (De face. Usine Sci. 6h855).]

* Invité à réviser la noble histoire des Nobel J'ai identifié les prix végétaux suivants :

• Barbara McClintock « pour sa découverte d'éléments génétiques mobiles » (transposons – « gènes sauteurs » (Sandep Ravindran, PNAS 109: 20198-20199, 2012)) – dans le maïs ; Physiologie ou médecine (1983)
• Norman E. Borlaug « pour son travail d'amélioration de la production céréalière dans les années 1940 et 1950, salué comme la révolution verte » ; Prix ​​de la paix (1970)
• Melvin Calvin « pour ses recherches sur l'assimilation du dioxyde de carbone [c'est-à-dire la photosynthèse] chez les plantes » ; Chimie (1961)
• Monsieur Robert Robinson "pour ses recherches sur les produits végétaux d'importance biologique, en particulier les alcaloïdes" - mais qui a aussi un connexion paludéennen; Chimie (1947)
• Hans Fischer « pour ses recherches sur la constitution de l'hémine et de la chlorophylle et surtout pour sa synthèse de l'hémine » ; Chimie (1930)
• Richard Martin Willstätter « pour ses recherches sur les pigments végétaux, notamment la chlorophylle » ; Chimie (1915)

De cette analyse rigoureuse, nous pouvons conclure que, si vous voulez avoir une bonne chance d'obtenir un prix Nobel pour votre botanique, celle-ci doit être (bio)chimique. En aparté, il convient de noter qu'il y a plus de 100 ans Ronald Ross a reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1902 « pour ses travaux sur le paludisme, par lesquels il a montré comment il pénètre dans l'organisme et a ainsi posé les bases d'une recherche réussie sur cette maladie et les méthodes pour la combattre ».

** aussi difficile à épeler correctement que je trouve ce mot, son nom scientifique complet est (3R,5aS,6R,8aS,9R,12S,12aR)-Octahydro-3,6,9-trimethyl-3,12-epoxy-12H-pyrano[4,3-j]-1,2-benzodioxepin-10(3H)-one est probablement encore plus difficile à comprendre – et à retenir.