Les Cunoniacées sont une famille de plantes ligneuses. Ils sont généralement situés dans l'hémisphère sud, avec le centre de diversité autour de l'Australie, de la Nouvelle-Guinée et de la Nouvelle-Calédonie. Cependant, on les trouve en Afrique et en Amérique du Sud. Leur distribution suggère des espèces formées par vicariance. La vicariance, c'est quand des barrières physiques séparent les populations. Pour les Cunoniacées, l'éclatement du Gondwana fait diverger les plantes. Il n'y a que quatre membres de la famille en Amérique du Sud aujourd'hui, mais, dans une étude en Annals of Botany, Nathan Jud et Maria Gandolfo examinent fossiles qui aident à expliquer comment ces espèces lointaines se sont développées.
Ils décrivent les fleurs de Cunoniantha bicarpellata gén. et sp. nov. identifié dans les fossiles de la formation de Salamanca en Chubut, Argentine. La découverte est le deuxième membre des Cunoniacées à être trouvé dans la formation de Salamance, rejoignant Lacinipetalum spectabilum.
"La découverte de Cunoniantha et Lacinipetalum du début du Paléocène de la Patagonie argentine fournit des preuves solides que la diversification du groupe de la couronne des Cunoniaceae était en cours vers 64 Mya." écrivent les auteurs. "... ces fossiles indiquent également que la famille était répandue dans tout le Gondwana au Paléocène, lorsque les climats chauds permettaient les échanges floristiques entre l'Amérique du Sud et l'Australie via l'Antarctique."
Pendant un certain temps, un pont terrestre reliait encore l'Amérique du Sud à la péninsule antarctique. Lorsque ce pont terrestre est tombé, le climat s'est refroidi, ce qui signifie que l'Antarctique n'était plus un habitat convenable. Jud et Gandolfo pensaient également que le même problème s'était posé à Chubut. « À la fin du Paléogène et du Néogène, une grande partie de la Patagonie est également devenue de plus en plus limitée en humidité… L'habitat approprié pour les Cunoniacées en Amérique du Sud s'est retiré vers le nord avec les forêts de montagne des Andes montantes. Cette réduction spectaculaire de la surface d'habitat disponible pourrait expliquer la perte de certaines Cunoniaceae d'Amérique du Sud, alors que Lamanonia, Weinmannia, Eucryphia et Caldcluvia survivent.
