Les champignons du phylum Glomeromycota forment des mycorhizes arbusculaires avec les plantes et représentent une lignée ancienne qui évolue lentement sur le plan morphologique. Les fossiles bien conservés de ces organismes ont grandement contribué à notre compréhension de leur histoire évolutive. Le chert Rhynie d'Écosse, qui provient d'un début du Dévonien (environ il y a 410 millions d'années) paléoécosystème, a été un source importante de ces fossiles.
L'une des premières lignées divergentes de champignons gloméromycètes est la Archéosporacées, une famille qui ne peut pas être déterminée en tant qu'espèce sans preuves moléculaires, mais qui est identifiée morphologiquement par de petites propagules sphériques incolores qui se forment dans la tige d'une structure incolore à parois minces en forme de ballon. Ceux-ci sont appelés complexes spore-saccule.
Dans un nouvel article publié dans Annals of Botany, Carla J. Harper et ses collègues sont allés chercher Archéosporacées-comme des propagules dans échantillons du chert Rhynie pour déterminer si la lignée s'y est produite. Les chercheurs ont étudié de fines sections de chert des lits de Rhynie en utilisant la microscopie optique. Trouver des fossiles ressemblant à ceux du genre Archéospora là, ils les ont comparés aux exemples modernes de Archéosporacées et les familles apparentées.
Les complexes spore-saccule découverts diffèrent morphologiquement de tous ceux précédemment décrits dans le chert de Rhynie. Le type général de développement des spores-saccule vu ici se produit dans trois familles de gloméromycètes, les Acaulosporacées, le Ambisporacéesainsi que, Archéosporacées, mais les dimensions des propagules excluent les deux premières familles. L'architecture de la paroi des spores, qui est diagnostique en fonction du nombre et de la nature de ses couches, correspond bien à la modernité Archéosporacées.
La nouvelle découverte ne peut pas être attribuée à un genre moderne sans preuves moléculaires, de sorte que les auteurs ont décrit un nouveau genre et une nouvelle espèce pour cela, Archéosporites rhyniensis (Archéosporacées). La diversité de la morphologie observée dans les échantillons suggère une divergence plus précoce pour ce type de champignon que ce qui avait été réalisé. "Ce fossile est si morphologiquement similaire à certains Glomeromycota existants que, si ce n'était du besoin de preuves moléculaires dans la taxonomie moderne, il pourrait bien être placé dans un genre moderne, et suggère ainsi que le genre Archéospora perpétué depuis bien plus de 400 millions d'années », écrivent les auteurs.
"Il y a un intérêt considérable pour la composante mycorhizienne des écosystèmes modernes et les rôles que ces symbioses jouent dans le fonctionnement de l'écosystème, alors que nous commençons seulement à évaluer ces interactions dans les archives fossiles."
