De retour au Conférence UKPSF, sélection assistée par marqueurs (MAIS) a été explorée par Ian Graham (Centre pour les nouveaux produits agricoles, Université de York) dans le cadre de la sélection moléculaire de nouvelles cultures. La sélection moléculaire assistée par ordinateur (SMA) ne repose pas sur les caractères observables eux-mêmes – par exemple la couleur – mais sur les gènes qui leur sont associés. Une approche SMA permet ainsi de sélectionner des plantes présentant les caractéristiques souhaitées, et souvent bien plus tôt que le caractère lui-même n'est observé (à condition que les marqueurs soient connus…). Elle peut ainsi accélérer la sélection de nouvelles cultures.
Parmi les projets résumés par Graham, on peut citer le développement de l’artémisinine antipaludique à partir de Artemisia annua, et la production de biodiesel à partir de Jatropha curcas – a été mentionné Stevia rebaudiana, qui produit stévioside, un glycoside jusqu'à 300 fois plus sucré que le saccharose, mais qui est acalorique. Graham nous a également rappelé que dans notre recherche de « nouvelles » cultures, nous ne devrions pas ignorer les soi-disant « cultures orphelines » existantes, mais facilement négligées : "espèces cultivées qui ont été sous-exploitées pour leur contribution à la sécurité alimentaire, à la santé (nutritionnelle/médicinale), à la génération de revenus et aux effets sur l'environnement".
Un appel opportun – et humble – à tirer davantage parti de la variété et de la variation naturelles dont nous disposons déjà.
