Nesiota elliptica

La plante de la semaine clôture une série spéciale d'articles thématiques pour Semaine PaléoDans cette optique, il semblait tout naturel de présenter une plante disparue. Mais laquelle ? Il existe de nombreuses espèces anciennes, comme celles étudiées dans les plus récentes. Annals of Botany Numéro spécial sur le «Rôle des fossiles dans la reconstitution de l'évolution des plantesMais, comme nous vivons actuellement la crise de la Terre sixième extinction de masse Pour cet événement, j'ai choisi une disparition florale très récente : l'olivier de Sainte-Hélène, dont le dernier spécimen connu est mort en 2003.

L'olivier de Sainte-Hélène est profondément ancré dans l'histoire récente de l'humanité. Originaire de l'île du même nom, dans l'océan Atlantique Sud, il poussait dans les forêts de nuages ​​des hautes terres, de préférence au-dessus de 750 m d'altitude. L'espèce a disparu à l'état sauvage en 1994. Les défenseurs de l'environnement sont parvenus à la maintenir en captivité jusqu'en 2003, date à laquelle une maladie fongique, conjuguée à une infestation de termites, l'a décimée.

Comme on pouvait s'y attendre, la disparition de cette espèce a été précipitée par l'activité humaine.

En 1502, l'île isolée de Sainte-Hélène fut découverte par des explorateurs portugais faisant le tour de l'Afrique. Elle devint rapidement une escale importante pour les navires sillonnant le continent africain, son utilisation étant bien documentée entre 1502 et 1613. Durant cette période, du bétail, des arbres fruitiers et des légumes étaient importés pour être cultivés et ainsi permettre aux navires de reconstituer leurs provisions en cours de route. Des marchands anglais et néerlandais arrivèrent bientôt, ainsi que des corsaires avides d'attaquer les navires et de s'emparer de leurs marchandises.

En 1657, le contrôle britannique s'installa. Oliver Cromwell octroya une charte de gouvernement à la Compagnie des Indes orientales, qui établit rapidement une colonie agricole composée d'un petit groupe de colons et d'esclaves. Les colons défrichèrent la végétation, détruisirent l'habitat naturel et introduisirent une nouvelle végétation qui recouvre aujourd'hui une grande partie de l'île.

Les colons ont également introduit des mammifères terrestres. Avant leur arrivée, aucun mammifère terrestre n'était présent sur l'île, mais après l'introduction d'animaux, intentionnelle (bovins, ovins, caprins, ânes) ou accidentelle (rats, souris), la flore a été profondément affectée. Au fil du temps, de nombreuses espèces végétales indigènes sont aujourd'hui menacées d'extinction, et certaines ont déjà disparu, comme l'olivier de Sainte-Hélène.

En effet, dès le XIXe siècle, l'olivier de Sainte-Hélène était menacé. La perte d'habitat due à la déforestation et au pâturage par les chèvres réduisait encore davantage l'aire de répartition déjà restreinte de cette espèce.

Les archives historiques montrent que l'olivier de Sainte-Hélène poussait autrefois en abondance autour du pic Diana, point culminant de l'île. L'espèce est décrite comme un petit arbre bas et très ramifié, aux feuilles vert foncé légèrement pubescentes sur leur face inférieure. Ses fleurs roses, serrées les unes contre les autres, regroupées en inflorescences ramifiées, mettent un an à mûrir. La pollinisation croisée est indispensable à la conservation de cette espèce, car elle ne se reproduit pas entre elle-même ni avec des individus apparentés.

En réalité, l'espèce était considérée comme éteinte au milieu du XXe siècle, avant d'être redécouverte en 1977. À partir de cette plante redécouverte, les spécialistes de la conservation ont pu cultiver une unique bouture et produire quelques semis. Cependant, la plante d'origine est morte à l'état sauvage en 1994, rendant l'espèce entièrement dépendante de ses descendants cultivés, qui ont disparu en 2003. Aujourd'hui, l'espèce ne subsiste que sous la forme d'un échantillon d'ADN conservé dans la banque d'ADN des jardins botaniques royaux de Kew.

Malgré tout cela, Sainte-Hélène demeure un haut lieu de la biodiversité. Aujourd'hui, l'île fait partie d'un territoire britannique d'outre-mer et abrite une faune et une flore exceptionnelles. troisième des espèces uniques présentes au Royaume-Uni et dans ses territoires d'outre-mer, ainsi que de la dernière forêt de nuages ​​naturelle britannique. Cette île subtropicale abrite également 500 espèces végétales et animales uniques au monde ainsi que le plus vieil animal terrestre vivant au monde – Jonathan la tortue, qui a actuellement environ 193 ans.

Et Sainte-Hélène prévoit de rester un haut lieu de la biodiversité pendant longtemps grâce à des projets de conservation en cours visant à protéger le patrimoine naturel. forêt de nuages et toute sa flore et sa faune indigènes.

Photo de couverture : Île Sainte-Hélène. Cette image a été initialement publiée sur flickr par Peter Neaum à https://flickr.com/photos/26307188@N00/35379860650 sous un Creative Commons Attribution 2.0 Générique licence.