Les plantes sont incroyablement diverses, tout comme les botanistes ! Dans sa mission de diffuser des histoires fascinantes sur le monde végétal, Botany One vous présente également les scientifiques à l'origine de ces formidables histoires.

Aujourd'hui, nous accueillons la Dre Natalia Pabón-Mora, botaniste tropicale passionnée par la biologie du développement des plantes. Son équipe de recherche en biologie évolutive du développement végétal se situe au carrefour du développement, de la génétique et de l'évolution. Leur objectif est de comprendre comment se produisent les transitions morphologiques chez les plantes, quels gènes sont responsables de ces changements et comment les caractères et les gènes évoluent au fil du temps.

En explorant l'exceptionnelle biodiversité des néotropiques, son équipe s'attaque à des questions fondamentales sur l'évolution des formes végétales. Leurs recherches dépassent le cadre des espèces modèles traditionnelles et s'appuient sur un large éventail de plantes vasculaires non modèles. Parmi les questions qu'ils explorent : comment les fleurs développent-elles une telle diversité ? Comment le calendrier de reproduction s'est-il adapté aux environnements locaux ? Comment différentes formes de fruits émergent-elles de structures florales similaires ? Comment les plantes parasites perdent-elles des organes de façon si spectaculaire ? Et, plus largement, comment les plantes génèrent-elles l'étonnante variété de formes que nous observons aujourd'hui dans les écosystèmes ? Si vous souhaitez en savoir plus sur leurs travaux, vous pouvez consulter son site web. site web du laboratoire.

Qu’est-ce qui vous a poussé à vous intéresser aux plantes ?

Mon intérêt pour les plantes a véritablement commencé avec la verdure qui m'entourait. Depuis ma plus tendre enfance, j'étais entourée par la nature. Dans la maison de mon grand-père à Tenza (Boyacá, Colombie), il y avait des vergers, des arbres fruitiers, des plantes ornementales et une magnifique collection d'orchidées. Ayant grandi dans un tel environnement, j'étais constamment fascinée par les formes, les couleurs et la diversité des plantes. Plus tard, lors de mes études de biologie, mes premiers cours de botanique ont confirmé mon désir de devenir biologiste végétale. Je dirais aussi que, venant de Colombie, l'un des plus grands foyers de biodiversité au monde, il est presque inévitable de tomber amoureuse de l'immense diversité des plantes ; c'est un endroit où être botaniste semble tout à fait naturel.

Qu’est-ce qui vous a motivé à poursuivre votre domaine de recherche actuel ?

Le véritable tournant s'est produit lorsque, durant mes études universitaires, j'ai découvert les mutants homéotiques (c'est-à-dire des plantes chez lesquelles un type d'organe se développe en un autre, comme des pétales au lieu d'étamines). Ce moment m'a fait comprendre que j'avais trouvé ma voie scientifique. Je me souviens d'être revenue d'une conférence où j'avais constaté que des gènes spécifiques contrôlaient l'identité de chaque organe floral, et j'étais déterminée à tout apprendre à ce sujet. J'étais fascinée par l'idée que les scientifiques puissent identifier précisément l'information génétique qui définit les structures florales, et je rêvais de découvrir comment les modifications de ces gènes pouvaient donner naissance à l'étonnante diversité des formes qui nous entourent. Rétrospectivement, c'était certainement ambitieux, mais j'ai ainsi appris l'existence de nombreux gènes responsables d'une incroyable variété de caractéristiques végétales. Je dirais que la biologie évolutive du développement des plantes, ce domaine qui cherche à comprendre comment les modifications génétiques façonnent les plans d'organisation et leurs transformations au fil du temps, est une discipline véritablement inspirante, en particulier lorsqu'on étudie l'extraordinaire diversité de la flore tropicale.

Quelle est la partie que vous préférez de votre travail liée aux plantes ?

Ce que je préfère dans mon travail avec les plantes, c'est découvrir leurs bizarreries, trouver des exceptions aux règles et réaliser combien de solutions indépendantes elles ont développées pour relever les mêmes défis. Puisqu'elles ne peuvent littéralement pas fuir leurs problèmes, elles ont dû innover de façon remarquable. Je suis fascinée par la façon dont les plantes ont conquis la planète : trop de soleil ? Elles fabriquent leur propre écran solaire grâce à d'épaisses cuticules et transforment leurs feuilles en épines. Trop de prédateurs ? Elles déploient une armée de défenses chimiques. Et certaines ont même opté pour la solution de facilité, en réduisant leur morphologie et en utilisant le parasitisme d'autres plantes pour effectuer le travail métabolique le plus difficile (d'où le terme de parasitisme). Les plantes sont d'une inventivité sans bornes et, honnêtement, elles apportent les anecdotes les plus intéressantes à toute discussion scientifique.

Y a-t-il des plantes ou des espèces spécifiques qui ont intrigué ou inspiré vos recherches ? Si oui, quels sont-ils et pourquoi ?

Ces derniers temps, je suis particulièrement fasciné par les plantes parasites. Elles remettent véritablement en question notre compréhension de ce qu'est une plante. Certaines espèces conservent un corps végétatif complet, mais ont perdu leurs ovules, ce qui soulève la question fascinante de savoir comment elles parviennent encore à former des gamétophytes fonctionnels. D'autres sont allées à l'extrême inverse, réduisant leurs structures végétatives à presque rien (pas de pousses, de racines ni de feuilles reconnaissables), tout en conservant des fleurs et des fruits parfaitement fonctionnels. Les modifications génétiques à l'origine de ces transformations doivent être extraordinaires. Pour moi, ces plantes représentent certains des exemples les plus intrigants et les moins étudiés d'innovation évolutive dans le règne végétal.

Pourriez-vous partager une expérience ou une anecdote de votre travail qui a marqué votre parcours et réaffirmé votre fascination pour les plantes ?

Dans nos travaux récents, nous avons découvert que certains parasites complets, ou endoholoparasites, peuvent détourner les signaux de floraison de leurs hôtes, mais dépendent finalement de leurs propres voies génétiques pour former leurs structures reproductives. J'ai encore du mal à assimiler ces informations, alors même que je prépare les articles pour publication !

Quels conseils donneriez-vous aux jeunes scientifiques qui envisagent une carrière en biologie végétale ?

Ne laissez rien vous empêcher de vivre pleinement votre passion pour les plantes. Certes, certaines expériences seront difficiles. Vous passerez d'innombrables heures à standardiser les protocoles, et il arrivera souvent que les choses ne fonctionnent pas du premier coup, ni même du deuxième. Mais cela fait partie intégrante du processus. N'oubliez pas que vous explorez des questions auxquelles personne n'a encore répondu, et c'est ce qui en fait tout l'intérêt. Alors, même lorsque c'est difficile, persévérez, car la découverte en biologie végétale est aussi enrichissante qu'imprévisible.

Qu’est-ce que les gens se trompent généralement à propos des plantes ?

L'une des idées fausses les plus répandues concernant les plantes est qu'elles pratiquent toutes la photosynthèse. En réalité, certaines ne le font pas et ont développé d'autres moyens de survie. Certaines espèces s'attachent à d'autres plantes, pénétrant leurs tissus pour en extraire l'eau et les nutriments. Ce faisant, les deux plantes peuvent même échanger non seulement des ressources, mais aussi des gènes et d'autres molécules. Les plantes sont bien plus complexes que de simples feuilles vertes ; elles ont développé une incroyable diversité de modes de vie qui ne cesse de nous surprendre.

Carlos A. Ordóñez-Parra

Pascal (il/lui) est un écologiste colombien spécialiste des semences qui prépare actuellement son doctorat à l'Université fédérale de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brésil) et travaille comme rédacteur scientifique chez Botany One et comme chargé de communication à l'International Society for Seed Science. Vous pouvez le suivre sur BlueSky à @caordonezparra.