Les plantes peuvent utiliser deux formes principales d'azote inorganique, le nitrate (NO₃^-) et ammonium (NH₄⁺), certaines espèces semblant « préférer » une forme à une autre, sous certaines conditions. Il a été démontré que la spéciation de l'azote du sol est un déterminant important de la répartition des espèces, mais aucun modèle écophysiologiquement réaliste et mathématiquement solide n'a encore émergé pour décrire et prédire ce phénomène.

Dans un article de point de vue paru dans Annals of Botany, Britto et Kronzucker suggèrent que cela est dû au fait que l'attribution de telles préférences n'est pas simple et doit prendre en compte un large éventail de caractéristiques physiologiques et environnementales complexes, qui interagissent de manière encore mal comprise.