Quel est le point commun entre les paons, les CD et certaines plantes ? Ils ont tous des parties multicolores – plumes, surfaces ou pétales – qui changent de teinte selon l'angle sous lequel on les regarde. Ce phénomène physique dans lequel une structure de surface répétitive ordonnée plutôt qu'un pigment donne à un objet sa couleur est appelé irisation.

L'iridescence a évolué à plusieurs reprises chez les plantes et est présente dans de nombreuses familles de plantes terrestres, des angiospermes aux algues et aux fougères. Elle peut influencer la façon dont les insectes et les animaux perçoivent les plantes. Dre Heather Whitney, spécialiste des plantes de l'Université de Bristol, a reçu le prix Médaille du Président de la Société de Biologie Expérimentale (SEB) La semaine dernière, Heather a publié son roman et son travail interdisciplinaire. Elle étudie l'irisation des surfaces végétales et l'influence de cette irisation sur les interactions entre plantes et animaux.

Heather a commencé sa présentation en expliquant comment elle s'est intéressée à son domaine d'études. En se rendant au Jardin botanique, elle a remarqué que même si la plupart des fleurs Hibiscus trionum (photo ci-dessous) étaient blanc crème, leur centre avait un éclat huileux. Elle a donc décidé de regarder les pétales avec un microscope électronique et s'est rendu compte que la surface avait l'air très structurée : L'éclat huileux sur les pétales est causé par l'irisation.

Une façon de prouver que la couleur d'une fleur est créée par l'irisation est de reproduire la structure des pétales dans de la résine époxy, ce qui fait que la résine transparente brille en bleu lorsqu'on la regarde sous un certain angle. C'est pourquoi l'irisation est aussi appelée « couleur structurelle ».

L'une des fonctions de l'irisation des plantes est de les rendre plus attrayantes pour les pollinisateurs. Un exemple est le "orchidée sexuellement trompeuse", Spéculum d'Ophrys (illustré à droite). Il se fait passer pour un animal en imitant les ailes d'une guêpe femelle. De la même manière, Morée villeuse copie l'irisation des coléoptères pollinisateurs.

Si, comme moi, vous vous sentez maintenant inspiré de planter des espèces irisées dans votre jardin, pourquoi ne pas commencer par les tulipes ?

Crédits Photographiques
1. Tête de paon by Cuatrok77 sur Flickr. [cc]par[/cc]
2. Gros plan de fleurs Hibiscus trionum by la la veut dire je t'aime. [cc]par-sa[/cc]
3. Ophrys spéculum (plante) by Hans Hillewaert. [cc]par-sa[/cc]
4. Tulipe irisée by Anne Hornyak sur Flickr. [cc]par-sa[/cc]