Les plantes ne s'associent pas seulement aux pollinisateurs. Ramakrishnan et ses collègues, l'équipe de recherche, ont examiné 50 plantes de montagne différentes pour étudier les communautés microbiennes vivant sur les feuilles et les fleurs des plantes. Ils ont découvert les feuilles abritent des communautés plus diversifiées que les fleurs, avec des millions de microbes s'adaptant à différentes conditions à mesure que l'altitude augmente. Les microbes n'attaquent pas seulement les plantes, beaucoup peuvent aider les plantes à s'adapter au stress, donc comprendre ces compagnons invisibles pourrait aider à protéger leurs hôtes dans des conditions changeantes.
Les recherches ont révélé des schémas de répartition des microbes sur les différentes parties des plantes. Les feuilles se sont révélées être des quartiers plus animés que les fleurs, abritant une plus grande variété de bactéries et de champignons, quel que soit l'endroit où la plante poussait ou l'espèce dont elle était issue. Tout comme les animaux d'une forêt, différents microbes ont leurs habitats préférés : certaines bactéries prospèrent à la surface des fleurs tandis que d'autres sont spécialement adaptées à la vie sur les feuilles. Le plus surprenant est peut-être que les scientifiques ont découvert que les plantes poussant à des altitudes plus élevées hébergeaient des communautés de champignons plus diversifiées sur leurs feuilles et leurs fleurs, ce qui suggère que ces auxiliaires microscopiques pourraient être particulièrement importants pour les plantes confrontées aux conditions difficiles de la vie en haute montagne.
Pour découvrir ces communautés cachées, l’équipe de recherche a mené une expédition botanique dans les Alpes autrichiennes à l’été 2021. Elle a visité sept sites de montagne différents et a soigneusement collecté des fleurs et des feuilles de 50 plantes sauvages différentes. De retour dans leur laboratoire, ils ont utilisé de puissants outils d’analyse de l’ADN pour identifier exactement les types de microbes présents et compter le nombre de chaque type vivant à la surface des plantes. Cette approche détaillée leur a permis d’établir une image claire des microbes préférés des différents endroits.
La plupart des études antérieures sur les microbes végétaux se sont concentrées sur les cultures et les plantes de jardin, plutôt que d’explorer ce qui vit sur les plantes dans leurs habitats naturels de montagne. Elles se sont également souvent concentrées uniquement sur les bactéries, omettant la moitié de l’histoire en n’incluant pas les champignons. En étudiant les deux types de microbes sur des plantes sauvages dans les Alpes autrichiennes, les scientifiques ont révélé comment ces communautés microscopiques ont évolué pour aider les plantes à survivre dans des conditions difficiles. Alors que le changement climatique rend la vie en montagne encore plus difficile pour les plantes, ces partenariats microscopiques pourraient devenir encore plus importants.
Ramakrishnan, DK, Jauernegger, F., Hoefle, D., Berg, C., Berg, G. et Abdelfattah, A. 2024. Dévoiler le microbiome des plantes à fleurs sauvages : une étude comparative des feuilles et des fleurs dans les écosystèmes alpins. BMC Microbiology. https://doi.org/10.1186/s12866-024-03574-0
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