L'ingéniosité humaine est une chose assez remarquable et nous a permis d'entreprendre de grands projets. Mais nous ne devrions pas être tellement impressionnés par notre propre travail que nous ne pouvons pas chercher de l'aide auprès d'autres formes de vie pour améliorer ce que nous avons créé. Prenons, par exemple, le béton. Défini comme « un mélange d'agrégats, normalement du sable et du gravier naturels ou de la roche concassée … liés ensemble par un liant hydraulique, par exemple Ciment Portland et activé par l'eau pour former une masse dense semi-homogène', le béton est un matériau de construction au cœur de bâtiments aussi impressionnants que le Panthéon à Rome.

Mais, bien que le béton soit très solide, il a tendance à craquer, ce qui peut affaiblir la construction - avec des conséquences potentiellement mortelles si nous parlons de choses telles que la protection contre les radiations en béton autour d'un réacteur nucléaire. Bien que le béton fissuré puisse être remplacé, il ne fera probablement que se fissurer encore et encore. Une meilleure solution serait du béton qui pourrait combler ses propres fissures - se « guérir » lui-même, autant que comme le font les os lorsqu'il est fracturé. Eh bien, un tel béton "vivant-réparateur" est une possibilité très réelle grâce à œuvre de Jing Luo et al..

Ils ont préparé du béton dans lequel les spores du champignon Trichoderma reesi étaient intégrés. Au fur et à mesure que des fissures se formaient dans le béton, l'eau et l'oxygène pénétraient dans les interstices et favorisaient la germination des spores. Au fur et à mesure que le champignon se développait, il précipitait du carbonate de calcium, qui finissait par combler le vide nouvellement créé, c'est-à-dire qu'il « guérissait » efficacement les fissures. Cette fermeture de fissure a provoqué un changement des conditions dans le béton de sorte qu'elles ne supportaient plus la croissance fongique. Au lieu de cela, le champignon a formé des spores qui restent jusqu'à ce qu'une nouvelle fissure se forme et que les filaments précipitant le carbonate de calcium puissent à nouveau se développer et sceller les fissures.

Bien que cette découverte ait un grand potentiel, on se demande quelle quantité de matériau fongique il faudrait ajouter pour rendre une grande structure en béton auto-cicatrisante et si tout ce matériau organique pourrait réellement miner les propriétés de résistance de ce matériau autrement inorganique. Mais, c'est une considération et un calcul pour les ingénieurs ; le biologiste en moi pense simplement qu'il s'agit d'un «mutualisme» champignon-humain plutôt soigné. Et, si cela ne s'impose pas, pourquoi ne pas simplement revêtir l'extérieur du béton avec saxifrages générateurs de vatérite..?*

Dans tous les cas, la réparation du béton doit être beaucoup solution plus sensible au carbone que de le remplacer par du ciment plus polluant en carbone.

* Ou, peut-être, l'extérieur du béton pourrait être pulvérisé avec de l'eau de mer pour imiter le type de béton utilisé par les ingénieurs romains pour construire leur célèbre béton marin qui continue remarquablement pour renforcer avec l'âge?