La famille des Moraceae produit une gamme diversifiée de types d'inflorescences, du simple au très condensé et complexe, comme dans le syconium du figuier, dans lequel les fleurs sont contenues dans un réceptacle fermé en forme d'urne qui lui-même ressemble à un fruit. Cette gamme d'inflorescences utilise plusieurs modes de pollinisation différents, y compris le vent et divers insectes tels que les mouches, les guêpes et les moucherons.
Dans un nouvel article publié dans Annals of Botany, l'auteur principal Viviane Gonçalves Leite et ses collègues ont étudié la développement des inflorescences de six espèces différentes de Moraceae, chacune appartenant à des genres différents. Leur objectif était de déterminer si des espèces ayant des modes de pollinisation similaires affichaient également les mêmes schémas de développement de l'inflorescence. L'équipe a également tenté d'identifier, d'un point de vue phylogénétique, les changements clés conduisant à l'évolution du syconium.
L'étude ontogénétique a révélé que le développement de l'inflorescence des six espèces était très variable, même pour les espèces plus étroitement apparentées, et que la variation est apparue assez tôt dans le développement. Trois des espèces étudiées, Maclura tinctoria, Morus nigra et Clarisia ilicifolia, forment une structure allongée qui se développe en une pointe, une tête globuleuse ou une grappe ovale. Les trois autres, Brosimum gaudichaudii, Castilla elastica et Ficus pertusa, forment des inflorescences initialement plates et discoïdes, mais qui finissent par devenir urcéolées (en forme d'urne) et enveloppent les fleurs. Même pour ceux qui ont des modes de pollinisation similaires, aucune espèce n'a suivi la même séquence de développement.
Ficus pertusa, qui forme un syconium, est le plus étroitement lié à Brosimum gaudichaudii, et Castille élastique. Le fait que tous les trois développent d'abord des inflorescences plates et ouvertes, suggère que des pressions sélectives, peut-être liées à la prédation, ont favorisé l'enfermement des fleurs. Castille élastique forme trois types d'inflorescence différents - une tête discoïde entourée de bractées marginales, une inflorescence en forme de figue avec seulement un orifice apical comme ouverture et une inflorescence bivalve également entourée de bractées. Bien que ces inflorescences ne soient pas complètement enfermées comme dans les figues, elles semblent représenter une étape évolutive de transition.
"Une si grande diversité de l'architecture des inflorescences reste un domaine de recherche à explorer", écrivent les auteurs. "La principale lacune reste la compréhension globale de la structure et de la fonction de ces inflorescences dans la famille, qui pourrait être comblée par des études reliant les aspects morphologiques et écologiques au développement des inflorescences."
