Le N foliaire est généralement le plus élevé dans les feuilles supérieures et diminue avec la profondeur dans les couverts foliaires. Bien qu'un tel gradient contribue à une utilisation efficace du N de la canopée pour la production photosynthétique, le gradient de N des feuilles est sous-optimal dans les canopées réelles.

Relation entre les coefficients de répartition de l'azote et le coefficient d'extinction lumineuse (KL).
Relation entre les coefficients de distribution de l'azote et le coefficient d'extinction de la lumière (KL). Détails complets Hikosaka et al. (2016)

Hikosaka et al. présentent une méta-analyse du gradient vertical de la feuille N qui révèle que dans la plupart des couverts sauf pour le blé, la pente de la feuille N était la moitié de la pente optimale.