Parfois, tout ce dont nous avons envie, c'est de respirer les parfums de la nature. On part peut-être en randonnée pour s'imprégner des senteurs de l'herbe fraîche et des pins. On se blottit peut-être sur le canapé avec un livre et quelques bougies parfumées. On ajoute peut-être des herbes aromatiques ou des épices relevées à nos plats. Mais vous êtes-vous déjà demandé comment les plantes produisent ces délicieux parfums ?
La réponse réside dans de minuscules molécules naturelles appelées les composés organiques volatilsLes COV (composés organiques volatils) constituent le mode de communication des plantes. Ils peuvent attirer les pollinisateurs, repousser les insectes affamés ou avertir les plantes voisines d'un stress environnemental. Autrement dit, ce que nous percevons comme un parfum agréable fait partie d'un système de communication végétale sophistiqué.
Les roses en sont peut-être l'exemple le plus connu. Lorsqu'on nous offre un bouquet, notre premier réflexe est généralement de nous pencher pour sentir les fleurs. Pourtant, les roses modernes déçoivent souvent ; elles n'ont tout simplement pas le parfum auquel on s'attend, et parfois elles n'ont même pas d'odeur.
Mais pourquoi les roses ont-elles perdu leur parfum et, plus important encore, comment leur redonner leur délicieux arôme ? Ce sont les questions posées par le Dr. Mariana López-Gordillo dans son dernier avis article, où elle explore les différents mécanismes génétiques et moléculaires à l'origine des COV biosynthèse en utilisant la rose comme modèle.
Le parfum des plantes étant un domaine vaste et complexe, nous nous sommes entretenus avec López-Gordillo pour nous aider à décrypter le monde passionnant de la chimie des parfums floraux.
Cette interview a été modifiée pour sa longueur et sa clarté.
Qu'est-ce qui vous a amené à vous intéresser aux parfums floraux ?
« J'étais fascinée par le fait que l'étude du parfum des fleurs se situe au carrefour de nombreuses disciplines biologiques : la génétique, le métabolisme, l'écologie, l'évolution et la physiologie végétale. Le parfum n'est pas qu'une caractéristique esthétique. C'est un trait sélectionné par la pression évolutive et l'environnement. Nous savons que les roses ne produisent pas leur parfum uniquement pour le plaisir humain. Il a probablement une fonction biologique [chez les roses], et la découverte du réseau génétique sous-jacent a captivé mon attention. »
Pourquoi les roses ont-elles perdu leur parfum et est-il possible de le leur rendre ?
Selon López-Gordillo, la disparition du parfum de nombreuses roses modernes est en grande partie une conséquence involontaire de reproductionLes sélectionneurs de plantes se sont naturellement concentrés sur des caractéristiques telles que des fleurs plus grandes, une meilleure tenue en vase et une résistance accrue aux maladies. En sélectionnant ces traits souhaitables, de nombreux gènes impliqués dans la production de parfum sont devenus moins actifs, voire ont été complètement désactivés.
L'objectif des recherches de López-Gordillo est de redonner du parfum aux roses en comprenant mieux comment les gènes responsables de ce parfum s'activent et se désactivent. Si les scientifiques parviennent à découvrir ce qui contrôle le parfum des fleurs, les sélectionneurs pourront peut-être un jour restaurer ce parfum sans sacrifier les qualités que les consommateurs et les producteurs apprécient aujourd'hui.
« Une meilleure compréhension de la façon dont la biosynthèse des COV est régulée pourrait donc contribuer au développement de fleurs non seulement plus attrayantes et aromatiques, mais aussi plus résistantes et mieux adaptées aux conditions environnementales changeantes », déclare López-Gordillo.
Comment les roses contrôlent-elles la production de parfum ?
López-Gordillo explique que de multiples mécanismes de régulation, tels que régulation post-transcriptionnelle et l'épigénétiqueLa régulation génique, une forme de régulation cellulaire qui contrôle l'activité des gènes sans modifier la séquence d'ADN, coordonne simultanément la synthèse du parfum floral. Chez les roses, les composés organiques volatils (COV) floraux sont principalement produits dans les pétales, mais pas de façon continue. La production de parfum est finement régulée tout au long du développement de la fleur et atteint souvent son apogée à des moments précis de la journée. Chez de nombreuses roses, le parfum le plus intense est libéré tôt le matin, précisément lorsque les pollinisateurs sont les plus actifs.
« Les roses présentent une expression spatiale et temporelle stricte des gènes qui produisent le parfum. Comprendre le moment précis de cette synthèse permet de relier les mécanismes moléculaires à leur signification physiologique, comme les rythmes circadiens, les réponses au stress, la défense et la coévolution des pollinisateurs », explique López-Gordillo.
Quelle est votre partie préférée de votre travail ?
« Ce que je préfère dans la recherche, c'est le processus de découverte. Je le vois comme un travail d'enquête : partir d'indices épars, rassembler des preuves et reconstituer progressivement les mécanismes qui expliquent un phénomène biologique. Je suis motivé par la volonté de dévoiler l'histoire qui se cache derrière les données grâce à l'analyse des tendances, la formulation d'hypothèses et la conception expérimentale. Même si la recherche présente des résultats inattendus, le fait de surmonter ces difficultés nous oblige à repenser nos hypothèses et à développer des approches créatives. »
« Pour moi, l’aspect le plus gratifiant de la science n’est pas simplement d’obtenir une réponse, mais de comprendre les mécanismes qui relient tous les éléments entre eux. »
Où espérez-vous que cette recherche mènera ?
« Au final, comprendre comment les plantes contrôlent leur parfum ne se limite pas à améliorer l'odeur des roses. Cela pourrait aider les sélectionneurs à développer des cultures plus résistantes, à améliorer les interactions avec les pollinisateurs et même à créer des systèmes agricoles plus durables. »
« J’espère que les travaux décrits dans mon article contribueront à faire le lien entre les découvertes fondamentales en biologie moléculaire végétale et les applications pratiques qui profiteront à la fois à l’agriculture et à l’industrie horticole. »
Selon López-Gordillo, cela pourrait également permettre de créer des variétés ornementales intéressantes aux profils olfactifs inédits. En comparant les roses à d'autres plantes aromatiques, López-Gordillo a constaté que des espèces comme la menthe et le basilic produisent leurs parfums caractéristiques principalement dans leurs feuilles, tandis que chez les roses, les gènes responsables de la production de composés organiques volatils (COV) sont actifs presque exclusivement dans les pétales. Ce contraste l'a amenée à se demander : si les scientifiques parvenaient à comprendre ce qui limite la production de parfum aux pétales de rose, ces mêmes voies génétiques pourraient-elles un jour être reprogrammées pour produire des feuilles parfumées ? Bien qu'il s'agisse encore d'une hypothèse, elle illustre parfaitement comment la recherche fondamentale ouvre la voie à de nouvelles et passionnantes questions scientifiques à explorer à l'avenir.
Alors, la prochaine fois que vous prendrez le temps de sentir les roses, vous vous souviendrez que derrière leur parfum se cache une symbiose moléculaire d'une sophistication remarquable, que nous ne comprenons pas encore, mais que des chercheurs comme López-Gordillo étudient activement. Et bien sûr, Shakespeare avait raison : Ce que nous appelons une rose, Quel que soit son nom, son parfum serait tout aussi agréable.
LIRE L'ARTICLE:
Lopez-Gordillo, M., Schuurink, R., Baudino, S. et Saint-Marcoux, D.(2026) Régulation de la biosynthèse des composés volatils chez les plantes. Physiologie et biochimie végétales, 236, p. 111423. Disponible à l'adresse : https://doi.org/10.1016/j.plaphy.2026.111423.
LIRE LA SUITE:
Fang, J., Zhuang, Y., Wang, J., Lin, Y., Lan, T., et Huang, X. (2026) Au-delà de la référence unique : perspective pangénomique sur la diversité structurelle de WRKY et son rôle dans l'adaptation des traits chez les Oleaceae. Annals of Botany, 137(7), p. 2041-2054. Disponible à l'adresse : https://doi.org/10.1093/aob/mcag044.
Zhang, C., Jiang, Z., Yang, S., Li, S., Liang, Z. et Gao, X.(2025) Étude moléculaire des progéniteurs, de l'origine et des modèles de domestication des roses anciennes chinoises diploïdes. Annals of Botany, 137(3), p. 655-672. Disponible à l'adresse : https://doi.org/10.1093/aob/mcaf208.
Image de couverture : Dr. Mariana López-Gordillo est une jeune chercheuse guatémaltèque en biologie moléculaire végétale. Crédit photo : Dr López-Gordillo.
