Botanique 2025, l'un des événements botaniques universitaires les plus attendus de l'année, approche à grands pas. Botany One a interviewé le Dr Marcelo A. Aizen, l'un des principaux intervenants de la conférence, parrainé par l' Annals of Botany journal, pour en savoir plus sur son travail fantastique en écologie de la pollinisation.

Aizen a obtenu sa licence à l'Université de Buenos Aires, puis a intégré l'Université du Massachusetts pour son doctorat. Il est aujourd'hui chercheur principal au Conseil national de la recherche d'Argentine (CONICET) et professeur titulaire au Département d'écologie de l'Université nationale de Comahue, où il dirige le groupe d'écologie de la pollinisation. Ses recherches portent sur une grande variété de sujets liés à la reproduction végétale : de l'étude des interactions tube pollinique-pistil à l'évaluation mondiale du déclin des pollinisateurs et à la crise de la pollinisation. Pour en savoir plus sur ses recherches, consultez son site web. site.

Qu’est-ce qui vous a motivé à poursuivre votre domaine de recherche actuel ?

Après avoir obtenu mon diplôme, j'ai commencé à travailler au sein du programme SPIDER (Programme spécial pour l'amélioration et le développement de la recherche écologique), qui visait à promouvoir la recherche en sciences de l'environnement en mettant en relation des écologues argentins avec des scientifiques argentins renommés travaillant à l'étranger, ainsi qu'avec des chercheurs étrangers souhaitant contribuer au développement scientifique de notre pays. Dans le cadre de ce projet, je me suis rendu à Santiago du Chili pour le promouvoir lors d'un symposium international sur les interactions plantes-animaux. C'est lors de cet événement que j'ai rencontré Peter Feinsinger, alors professeur à l'Université de Floride et figure de proue des interactions plantes-colibris dans une perspective d'écologie communautaire. Sa présentation lors de ce symposium m'a fasciné et a éveillé ma passion pour l'écologie de la pollinisation. Après avoir écouté sa présentation, j'ai su avec certitude que je voulais travailler sur ce sujet. J'en étais tellement convaincu que j'ai changé de sujet de thèse et que je l'ai commencée quelques mois avant de rencontrer Peter.

Quelle est la partie que vous préférez de votre travail liée aux plantes ?

Je trouve fascinant de comprendre comment l'évolution des fleurs chez les premiers angiospermes a conféré à ce groupe végétal un potentiel évolutif inégalé et comment cette diversification a influencé l'évolution de divers groupes animaux qui se sont spécialisés dans l'exploitation des ressources florales. D'un point de vue appliqué, l'importance de ces interactions pour la conservation de la biodiversité et la production alimentaire a également guidé mes travaux. Je crois que l'important, dans mon cas, n'est pas d'avoir limité mes recherches à des domaines strictement fondamentaux ou appliqués, mais plutôt d'avoir établi des passerelles solides entre les deux.

Y a-t-il des plantes ou des espèces spécifiques qui ont intrigué ou inspiré vos recherches ?

Il est intéressant de noter que ma découverte la plus surprenante n'est pas directement liée à la pollinisation, mais à la dispersion des graines. En 1997, avec Guillermo Amico, alors étudiant en licence, nous avons commencé à travailler sur un projet visant à comprendre pourquoi le gui Tristerix corymbosus Le gui, ou « quintral », que l'on trouve dans les forêts de Patagonie, fleurit en hiver. L'une de nos hypothèses concernant l'avantage de la floraison à cette période de l'année était qu'elle assurerait la dispersion des graines, les fruits mûrissant au moment où les disperseurs sont les plus actifs. Selon notre hypothèse, les fleurs s'ouvrant au milieu de l'hiver produisaient non seulement plus de fruits, mais la quasi-totalité de ceux-ci, mûrissant au milieu de l'été, étaient éliminés par les disperseurs. Le problème, c'est que nous ignorions totalement qui les dispersait ! D'après la littérature, le gui est universellement dispersé par les oiseaux, mais nous n'avons jamais observé d'oiseau en consommer dans les forêts de Patagonie.

Après une enquête policière, nous avons finalement identifié le disperseur. La réponse fut surprenante : il ne s'agissait pas d'un oiseau, mais d'un mammifère nocturne ! Pas n'importe quel mammifère, mais d'un marsupial appelé Dromiciops gliroïdes, ou le monito del monte. Ce marsupial arboricole des forêts de Patagonie est l'unique représentant d'une ancienne lignée marsupiale remontant au Gondwana. Il est plus proche des kangourous australiens que des opossums américains. Nous avons même émis l'hypothèse que les ancêtres de cette minuscule créature auraient pu disperser des graines de gui bien avant l'apparition des oiseaux.

Pourriez-vous partager une expérience ou une anecdote de votre travail qui a marqué votre parcours et réaffirmé votre fascination pour les plantes ?

La découverte de la première espèce de gui au monde dispersée par un mammifère, en particulier un marsupial, a eu de profondes implications évolutives et a été publiée dans NatureMais le plus gratifiant a été de voir cette histoire prendre vie et s'intégrer au patrimoine local de Bariloche, où je vis. À ce propos, mon plus jeune fils, Marco, était en CE1 lorsque son institutrice a raconté à la classe l'histoire du quintral et du monito del monte, illustrant ainsi les interactions complexes qui tissent la trame de la vie dans nos forêts. À la fin de l'exposé, mon fils a levé la main avec fierté et a déclaré : « C'est papa qui a découvert ça ! » Je n'aurais pu rêver d'une plus belle récompense !

Quels conseils donneriez-vous aux jeunes scientifiques qui envisagent une carrière dans l’écologie de la pollinisation ?

J'ai trois conseils à vous donner. Premièrement, laissez la curiosité être votre principale motivation, que votre sujet de recherche soit tendance ou que son impact futur soit incertain. Lorsque nous avons commencé à travailler sur ce que l'on appelle aujourd'hui les « services de pollinisation », très peu de chercheurs considéraient les lisières de champs ou les vestiges d'habitats naturels comme des sources de pollinisateurs. Notre intérêt pour ce sujet est né de la curiosité et s'inscrivait dans le prolongement logique de nos études sur la fragmentation des habitats et les interactions plantes-pollinisateurs.

Deuxièmement, je suis convaincu que l'avancement des connaissances en écologie de la reproduction végétale nécessite d'ouvrir la « boîte noire » de la pollinisation, ce que les écologues de la pollinisation font rarement. Par exemple, quelles sont les conséquences post-pollinisation (par exemple, la germination du pollen, la croissance du tube pollinique) d'une réception excessive ou insuffisante de pollen, de pollen provenant de sources différentes ou de pollen présentant une diversité génétique variable ? Les tendances récentes en matière de recherche sur la pollinisation, telles que l'étude des réseaux plantes-pollinisateurs ou des services écosystémiques, nous ont conduit à négliger le fait que la pollinisation ne se limite pas aux animaux visitant les fleurs et aux plantes produisant des graines. Nous avons besoin d'une approche moins phénoménologique et plus mécaniste des études plantes-pollinisateurs, qui approfondisse les détails de la pollinisation.

Troisièmement, il faut remettre en question les paradigmes établis et les postulats qui sous-tendent les hypothèses largement acceptées. Vous serez peut-être surpris de constater que nombre d'entre elles reposent sur des fondements fragiles. C'est le cas de la version simpliste de la prétendue crise mondiale de la pollinisation, qui prétend que le déclin des abeilles dû aux impacts anthropiques entraînera des pénuries alimentaires. La dure réalité est que les humains disparaîtront probablement avant toutes les abeilles, et que leur contribution à la production agricole mondiale est surestimée. Cela ne signifie pas que les pollinisateurs ne jouent aucun rôle dans l'agriculture, en particulier pour les cultures produisant des fruits et des graines à haute valeur nutritionnelle. Cependant, nos travaux ont remis en question l'idée simpliste selon laquelle le déclin des pollinisateurs entraînerait inévitablement de graves pénuries alimentaires. Cette remise en question reposait sur la quantification du rôle des pollinisateurs dans la production alimentaire et sur l'absence de preuves reliant ce déclin à une baisse des rendements agricoles.

Carlos A. Ordóñez-Parra

Pascal (il/lui) est un écologiste colombien spécialiste des semences qui prépare actuellement son doctorat à l'Université fédérale de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brésil) et travaille comme rédacteur scientifique chez Botany One et comme chargé de communication à l'International Society for Seed Science. Vous pouvez le suivre sur BlueSky à @caordonezparra.