Cet article a été publié dans Magazine Knowable, une entreprise journalistique indépendante de Annual Reviews. Inscrivez-vous au infolettre.

Si un seul événement a été un tournant pour la conservation des forêts de mangroves du monde, c'est le tsunami de l'océan Indien de 2004. Le lendemain de Noël cette année-là, un tremblement de terre de magnitude 9.1 a tonné le long d'une ligne de faille au fond de l'océan avec une force qui a envoyé des vagues - une centaine de pieds de haut - déferlant vers les côtes densément peuplées entourant l'océan Indien. La catastrophe a coûté la vie à plus de 225,000 XNUMX personnes.

Au lendemain du tsunami, certains scientifiques ont signalé que les établissements situés derrière les forêts de mangroves marécageuses du littoral ont souvent subi moins de dommages et moins de victimes que les zones où les forêts avaient été défrichées pour l'aquaculture ou les développements côtiers. Bien que les mangroves n'a fourni qu'une protection modeste contre un tsunami aussi dévastateur, l'épreuve a néanmoins rappelé avec force que les mangroves peuvent être des tampons vitaux contre les ondes de tempête, les inondations et les aléas normaux de la vie côtière.

Beaucoup ont pris la leçon à cœur : les mangroves devaient revenir.

Dans plusieurs pays touchés, des organisations à but non lucratif et des agences gouvernementales ont rapidement commencé à planter des plants de mangrove ; au Sri Lanka, des plantations ont été faites sur plus de 20 sites autour du pourtour de l'île. Mais lorsque le botaniste de l'Université de Ruhuna, Sunanda Kodikara, a visité ces sites entre 2012 et 2014, il a été choqué de trouver des mangroves. repoussant sur environ 20 pour cent seulement de la superficie plantée. Ailleurs, seuls quelques jeunes arbres ont persévéré, voire aucun. "J'ai vu tellement de plantes mortes", se souvient Kodikara. Particulièrement décourageant, dit-il, était le fait que quelque 13 millions de dollars avaient été dépensés pour ces efforts.

Ces résultats sont particulièrement frustrants pour les experts, car la nécessité de protéger et de restaurer les « forêts bleues » de la planète est plus pressante que jamais. Les mangroves absorbent efficacement les gaz à effet de serre, ce qui incite les grandes entreprises à financer leur conservation afin de compenser leurs propres émissions. Elles constituent également des refuges pour la biodiversité et des digues vivantes qui protègent des tempêtes et des vagues de plus en plus violentes dans un contexte de réchauffement climatique. Pourtant, elles demeurent l'un des écosystèmes tropicaux les plus menacés au monde ; nous avons perdu… plus de 35 % du total mondial au cours des deux dernières décennies, en grande partie à cause du défrichement des mangroves pour l'aquaculture, l'agriculture, le développement urbain et le bois.

C'est pourquoi les gouvernements, les organisations à but non lucratif et les communautés locales du monde entier s'intéressent de plus en plus à la reconstruction de ces systèmes vitaux. Mais, comme Kodikara l'a vu au Sri Lanka, de telles tentatives échouent souvent. Aux Philippines, par exemple, moins de 20 pour cent des jeunes arbres plantés survivent, en moyenne, tandis qu'une étude à grande échelle estimait taux de survie médian d'environ 50 %. Aujourd'hui, Kodikara et d'autres scientifiques exhortent de plus en plus les organisateurs à abandonner les anciennes approches de la régénération des mangroves et les incitations mal orientées qui les animent. Au lieu de cela, ils plaident pour une approche scientifique qui tient compte de l'écologie sensible des forêts et de leur tendance à se régénérer naturellement, ainsi que des besoins des personnes qui vivent autour d'elles.

Comme le note l'écologiste côtière et marine Catherine Lovelock de l'Université du Queensland en Australie, "Nous comprenons tous exactement comment vous faites pousser une forêt de mangrove, et cela est connu depuis un certain temps." Le problème, dit-elle, a beaucoup plus à voir avec les gens qu'avec la science.

Des marais indispensables

Lorsque les marins de l'époque coloniale ont rencontré pour la première fois les forêts épaisses et enchevêtrées qui bordent les côtes tropicales du monde, ils les ont méprisées pour leur puanteur marécageuse et leurs habitants dangereux comme les alligators et les serpents. Mais aujourd'hui, il y a une appréciation mondiale croissante pour ces jungles côtières. Les mangroves sont précieuses précisément parce qu'elles prospèrent dans l'un des environnements les plus hostiles connus des arbres : la zone intertidale. L'exposition au sel due à l'inondation quotidienne d'eau de mer peut provoquer un stress physiologique, et les sédiments à grain fin et gorgés d'eau dans lesquels les arbres poussent contiennent peu d'oxygène pour que les racines puissent respirer.

Mais il y a des dizaines de millions d'années, les ancêtres des mangroves ont développé des moyens de faire face. Certaines espèces, comme celles du genre Rhizophore, filtrez le sel et collez des racines noueuses, semblables à des genoux, hors de l'eau pour respirer. D'autres, comme Avicennie, sécrètent du sel à travers leurs feuilles et poussent des racines en forme de tuba au-dessus de la surface.

Leur enchevêtrement complexe de systèmes racinaires est un tampon efficace contre l'action des vagues, protégeant les communautés côtières du monde entier contre les dommages, note Maria Maza, qui étudie l'hydrodynamique côtière à l'Université de Cantabrie en Espagne. Une bande de 300 mètres d'épaisseur la mangrove réduit la hauteur des petites vagues de plus de 50 %. Et les forêts plus larges qu'un kilomètre peuvent réduire ces vagues de plus de 80%, a-t-elle découvert. Bien que leur capacité à se protéger contre les surtensions causées par des événements extrêmes tels que les tsunamis et les ouragans se soit avérée difficile à mesurer, certaines études suggèrent qu'une ceinture de mangroves de 2 à 7 kilomètres d'épaisseur - ce qui n'est pas inhabituel pour les forêts de mangroves non perturbées - peut amortir les ondes de tempête qui accompagnent les ouragans jusqu'à la catégorie 3.

Les mangroves contribuent également à protéger le climat en accumulant des quantités remarquables de carbone. La matière organique se décompose extrêmement lentement dans les sols privés d'oxygène de leur habitat intertidal, de sorte que le carbone des matières mortes reste piégé dans les sédiments plutôt que de s'échapper rapidement dans l'atmosphère. "Il y reste stable pendant des siècles, voire des millénaires", explique l'écologiste Martin Zimmer du Centre Leibniz de recherche marine tropicale en Allemagne (sans lien avec l'auteur). Ce réservoir de carbone aqueux, appelé « carbone bleu », permet les écosystèmes de mangroves pour stocker environ quatre fois plus de carbone par unité de surface comme les forêts tropicales des hautes terres comme certaines forêts tropicales. De plus, au fur et à mesure que la matière organique et les sédiments s'accumulent sous les racines des mangroves, les arbres montent progressivement vers le haut, ce qui les aide à suivre la montée du niveau de la mer.

On s'intéresse de plus en plus à la protection des mangroves pour le carbone bleu qu'elles abritent. Les projets de restauration ou de conservation des mangroves, tels que un effort en Colombie financé par le géant de la technologie Apple, peut vendre des crédits carbone vérifiés — chaque crédit représentant l'équivalent d'une tonne de dioxyde de carbone stocké. Ceux-ci sont généralement achetés par les entreprises pour compenser leurs émissions de gaz à effet de serre.

Les critiques craignent que, entre autres préoccupations, de telles compensations ne donnent aux pollueurs une raison sans culpabilité de rejeter de nouvelles émissions. Mais en principe, la restauration des forêts de mangroves perdues pourrait bénéficier à la biodiversité, aux communautés côtières et au climat - si c'est bien fait.

Les pièges de la plantation

Souvent, cependant, ce n'est pas le cas. Une erreur courante consiste à choisir des sites de plantation que même les mangroves ne peuvent tolérer, une erreur que Kodikara a constatée au Sri Lanka. Généralement, les forêts de mangroves ne poussent que dans la moitié supérieure de la zone intertidale, où elles sont inondées environ la moitié du temps ou moins. Au-delà de cela, ils peuvent souffrir du stress des sols salés et privés d'eau. Plus bas dans la zone intertidale - qui est généralement l'endroit où se trouvent les vasières squelchy - le sol est souvent trop saturé d'eau pour que les racines fournissent suffisamment d'oxygène, explique Dominic Wodehouse, directeur exécutif de l'organisation à but non lucratif Mangrove Action Project, basée aux États-Unis, qui travaille avec les communautés locales. et d'autres groupes à travers le monde pour protéger et reconstruire les forêts de mangroves. Et même si les mangroves parvenaient à survivre dans les zones intertidales inférieures comme les vasières et les herbiers marins, elles ne feraient que remplacer ces autres écosystèmes tout aussi précieux.

Wodehouse peut montrer photo après photo des mangroves plantées dans des sites inappropriés : le milieu d'une rivière, une plage sèche et caillouteuse et plusieurs vasières - dont une aux Philippines où des bénévoles planté plus d'un million de jeunes arbres de mangrove en une heure, un record du monde. Lorsque Wodehouse a visité ce site quelques années plus tard, dit-il, il n'a trouvé aucune trace des activités, à l'exception d'une parcelle d'environ 20,000 XNUMX arbres persévérant près d'une rivière. Pour lui, l'eau stagnante à marée basse aurait dû être un avertissement clair. "Ce qui me tue, c'est que c'est un échec absolument évident", dit-il. "C'est une perte de temps totale."

Pourtant, les vasières restent des sites de plantation populaires parmi les communautés et les gouvernements, en grande partie parce qu'il y a peu de revendications concurrentes sur les terres. Dans une enquête menée par Wodehouse et ses collègues sur 119 projets de restauration en Thaïlande et aux Philippines, environ un tiers a eu lieu sur des vasières, où seulement une moyenne de 1.4 pour cent des plantes ont survécu; en revanche, il a vu 20 à 50 % des individus survivre lorsqu'ils sont plantés dans les bonnes zones.

Un autre faux pas fréquent consiste à planter les mauvaises espèces. Rhizophore Les espèces sont les chéries des planteurs parce que leurs graines germent sur les arbres en grandes "propagules" d'un pied de long, qui peuvent être cueillies et plantées dans le sol, tandis que de nombreuses autres espèces ont des propagules plus petites et nécessitent du temps dans une pépinière. Mais Rhizophore pousse mieux dans la zone médiane d'une forêt de mangrove, dit Wodehouse, pas sur les vasières ou les franges où il est souvent planté.

En 2014 et 2015, Jurgenne Primavera, conseillère scientifique en chef sur la mangrove auprès de la Zoological Society of London, et ses collègues ont sondé la dégâts sur l'île de Bantayan après que le typhon Haiyan a frappé l'archipel des Philippines. Beaucoup Rhizophore des parcelles le long de la côte exposée avaient subi de graves dommages, plus de 95% des arbres des plantations les plus anciennes étant morts, ont-ils découvert. Pendant ce temps, des espèces comme Marina d'Avicennia et Sonneratia alba s'en est sorti relativement indemne. Ceux-ci sont mieux adaptés aux forces à la frontière de la forêt grâce à la capacité de régénérer rapidement les branches après leur rupture. Primavera voit les promesses des porteurs de projet qui Rhizophore protégera les communautés côtières comme étant profondément trompeuses.

Frustrés par l'échec de tant de projets de restauration, Zimmer, Wodehouse et Primavera ont récemment rejoint l'écologiste Mark Huxham de l'Université Napier d'Édimbourg et d'autres pour publier une déclaration. s'opposer à la plantation massive comme première option. Tant que les arbres producteurs de graines sont à proximité, les mangroves se recolonisent avidement d'elles-mêmes. Par exemple, après que les mangroves de l'île hondurienne de Guanaja aient été décimées par l'ouragan Mitch en 1998, les écologistes ont observé qu'une zone laissée à se rétablir d'elle-même regagné à peu près aussi vite à proximité Rhizophore plantations.

Livrées à elles-mêmes, les bonnes espèces s'installent aux bons endroits et aux bonnes densités, explique Menno de Boer, responsable technique de l'association à but non lucratif Wetlands International. "Vous obtenez un mélange plus équilibré d'espèces", dit-il, et cela crée un écosystème plus fonctionnel. De plus, la régénération naturelle est « vraiment beaucoup moins chère ». Cependant, ce fait ne semble pas être largement apprécié.

Bien sûr, si les habitats côtiers sont dégradés, la régénération naturelle peut ne pas toujours fonctionner. Dans ces cas, les mangroves peuvent avoir besoin d'un peu d'aide de la part des travailleurs pour rétablir les bonnes conditions, une approche appelée « restauration écologique des mangroves ». Il y a quelques années, par exemple, le long de la côte qui s'érode rapidement à Java en Indonésie, les travailleurs de Wetlands International ont construit des barrages semi-perméables pour empêcher les sédiments de se laver, permettant au fond marin de s'élever juste assez pour que les mangroves repoussent.

Et en Guinée-Bissau, des travailleurs ont brisé des digues autour de rizières abandonnées pour rétablir le flux des marées. Peu après, Avicennie et Rhizophore les propagules des forêts voisines se sont répandues dans les sites et ont commencé à prendre. « Le résultat a été incroyable », déclare de Boer. "C'était clairement un cas où la restauration écologique des mangroves était beaucoup plus réussie et appropriée que la plantation."

Mais la plantation peut encore être meilleure dans certaines situations. Aux Philippines, par exemple, où de fréquents typhons menacent de balayer les recrues naturelles, la plantation restaurera plus rapidement les mangroves le long des fronts de mer déboisés, affirme Primavera, qui a récemment co-écrit un examen du déclin mondial des forêts de mangroves dans le Revue annuelle de l'Environnement et des Ressources. Une autre considération, ajoute Zimmer, est de savoir s'il faut se concentrer sur la restauration de la biodiversité naturelle ou sur ce dont les personnes à proximité ont le plus besoin : si l'objectif est la protection des côtes, il peut être judicieux de se concentrer sur la plantation d'espèces qui excellent dans ce domaine.

Bien qu'il y ait de la place pour le débat, les défis scientifiques autour de la restauration des mangroves sont surmontables. "C'est juste que nous ne l'avons pas communiqué aux personnes qui font ce genre de choses sur le terrain", déclare Wodehouse. "C'est frustrant à voir."

Incitations perverses

De nombreux écologistes blâment également les incitations perverses derrière les projets de restauration. Les fonds ou les dons du gouvernement exigent souvent la plantation d'un certain nombre ou d'une zone de propagules dans un délai donné. Sous la pression du temps, les responsables des projets de restauration choisissent souvent des sites facilement disponibles mais inappropriés, comme les vasières. "Je suis sûr que dans de nombreux cas, leurs intentions sont totalement géniales", déclare Lovelock, "mais ensuite ils se retrouvent coincés dans ce problème de devoir livrer un gros projet d'une manière ou d'une autre très rapidement, et ce n'est tout simplement pas réaliste."

Ainsi, certaines des meilleures zones de plantation peuvent être les plus difficiles à sécuriser, comme les anciennes zones de mangroves reconverties en étangs à crevettes et à poissons, dont les propriétaires - souvent difficiles à identifier de toute façon - peuvent ne pas vouloir les abandonner.

Une fois les objectifs de plantation atteints, les organisateurs ont souvent qualifié le projet de succès et sont passés à autre chose, laissant de nombreux échecs ultérieurs non signalés, explique Primavera. Kodikara ajoute qu'il n'y a souvent aucun processus pour surveiller les sites après la plantation ; il n'est pas rare de voir des jeunes arbres en pleine croissance piétinés par du bétail ou dévorés par des chèvres. D'autres fois, ils sont abattus pour le bois de chauffage par les populations locales qui ont besoin de combustible.

La plupart des experts s'accordent à dire que la solution consiste à donner la priorité aux besoins des communautés locales et à trouver des moyens de rentabiliser la conservation. Les approches communautaires peuvent impliquer de travailler avec les écoles pour éduquer les enfants sur la valeur des mangroves et de former les populations locales à gérer le rétablissement de leur propre forêt, explique Wodehouse. Fournir des alternatives au bois de mangrove - comme des fourneaux qui utilisent d'autres combustibles - ou des plans de gestion afin que les communautés puissent récolter durablement le bois de mangrove peut également aider, ajoute de Boer. Dans l'une de ces "réserves extractives" que Zimmer a visitées près de l'embouchure du fleuve Amazone au Brésil, "cela semble parfaitement fonctionner", dit-il, "probablement parce qu'il est géré par les gens eux-mêmes".

En principe, l'argent provenant des crédits carbone peut également constituer une incitation pour maintenir la croissance des mangroves - d'autant plus que les crédits ne peuvent être délivrés qu'après avoir vérifié que l'effort de restauration a réussi et absorbe réellement du carbone supplémentaire, explique Amy Schmid, qui gère le développement de solutions climatiques naturelles chez Verra, un important superviseur des projets de crédit carbone. Mais de tels modèles ont parfois soulevé des inquiétudes concernant «l'accaparement vert»: la plupart des pays riches s'approprient des terres - dans ce cas, pour des plantations de mangroves compensant le carbone - en excluant les communautés locales de l'exploitation des ressources forestières, explique Marie-Christine Cormier-Salem, spécialiste des sciences sociales avec l'Institut Français de Recherche pour le Développement.

Mais lorsque les communautés sont placées au cœur de ces efforts, le financement du carbone bleu peut être gagnant-gagnant, comme l'illustre la baie de Gazi au Kenya. Depuis 2013, le spécialiste du carbone bleu James Kairo et d'autres y ont conservé 117 hectares de mangrove - tout en fournissant aux habitants des moyens alternatifs de gagner leur vie au lieu de récolter les mangroves - parallèlement à un projet de restauration plus petit. En vendant 3,000 XNUMX crédits carbone par an, le projet « Mikoko Pamoja » gagne sa communauté environ 24,000 XNUMX $ par an, qui va vers l'eau potable, l'assainissement, l'éducation, la santé et plus de plantation de mangroves, dit Kairo. "C'est un événement cyclique : vous êtes récompensé pour l'effort que vous faites [donc] alors vous devez protéger le système."

Selon Kairo, des quatre ingrédients nécessaires au succès de la restauration - une bonne science, le soutien du gouvernement, des partenariats internationaux et l'adhésion des communautés locales - le dernier est le plus difficile à obtenir, mais le plus critique, dit-il. Quant aux forêts bleues elles-mêmes, elles sont prêtes à faire un retour et à aider à protéger les communautés, le climat mondial et les innombrables créatures qui habitent leur intérieur marécageux.

C'est à une condition, dit Lovelock : "Ne faites pas de projets dans des endroits stupides."

Katarina Zimmer est un journaliste indépendant couvrant les sciences de la vie et les questions environnementales pour diverses publications, y compris Le scientifique, BBC Future, Le compteur, National Geographic et plus. Retrouvez-la sur Twitter @katarinazimmer.

Traduction de Lorena Villanueva Almanza