Les cultures capables d'améliorer le captage de l'azote sont demandées aux fins d'une production agricole mondiale efficace. Dathé et al. utilisent une modélisation fonctionnelle-structurelle pour tester l'hypothèse selon laquelle la variation des angles de croissance des racines de maïs est un déterminant important de l'absorption d'azote.

Système racinaire de maïs simulé avec différents angles de ramification
Système racinaire de maïs simulé avec différents angles de ramification après 42 jours. Rangée supérieure : très raide, raide, normale ; rangée inférieure : normale–très raide, peu profonde–très raide, peu profonde. Détails complets dans Dathe et al. (2016)

Ils constatent que les angles de croissance des racines sont les principaux déterminants de l'acquisition d'azote chez le maïs. Avec la diminution de l'état de l'azote du sol, les angles optimaux ont entraîné une acquisition d'azote de 15 à 50 % supérieure sur 42 jours. Les phénotypes racinaires optimaux pour la capture d'azote varient selon les régimes de sol et de précipitations, ce qui suggère que la sélection génétique des phénotypes racinaires pourrait être adaptée à des environnements spécifiques.