Le maintien de la cohésion des espèces malgré l'échange continu de gènes via l'hybridation naturelle chez les plantes est un phénomène qui attire de plus en plus l'attention de la recherche. L'hybridation naturelle peut créer des ponts pour le flux de gènes, offrant une plate-forme pour l'évolution adaptative en introduisant des variations et de nouveaux traits dans les populations, entraînant potentiellement une introgression et un mélange de génotypes. Grâce aux progrès des technologies génétiques, les chercheurs ont pu découvrir une plus grande complexité au sein des populations hybrides et nous pouvons désormais approfondir la manière dont l'échange de gènes interspécifique peut se poursuivre malgré la présence de fortes barrières reproductives.
Lorsque la cohésion des espèces est maintenue malgré l'hybridation naturelle en cours, de nombreuses questions se posent sur les processus évolutifs opérant dans le complexe d'espèces. Une étude récente en Annals of Botany examine l'hybridation naturelle étendue entre les arbustes indigènes australiens Lomatia myricoïdes et L. silaifolia (Protéacées). Ces espèces présentent des différences frappantes dans la morphologie et les préférences écologiques, dépassant celles trouvées dans la plupart des études d'hybridation à ce jour. Les résultats montrent que les distinctions morphologiques et écologiques entre les espèces végétales peuvent être maintenues malgré le flux continu de gènes via l'hybridation naturelle. Le flux génétique localisé et l'introgression devraient se poursuivre entre L. myricoïdes et L. silaifolia et leurs hybrides partout où ils se trouvent en sympatrie, en raison de la perméabilité de cette barrière d'espèces.
McIntosh, EJ, Rossetto, M., Weston, PH et Wardle, GM (2014) Maintien d'une forte différenciation morphologique malgré l'hybridation naturelle en cours entre les espèces sympatriques de Lomatia (Proteaceae). Annals of Botany, 113 (5): 861-872. doi : 10.1093/aob/mct314
Des marqueurs microsatellites nucléaires (nSSR), des méthodes de génotypage et des analyses morphométriques ont été utilisés pour découvrir les modèles d'hybridation et le rôle du flux de gènes dans la différenciation morphologique entre les espèces sympatriques.
La complexité des schémas d'hybridation différait nettement entre les sites, cependant, des signaux d'introgression étaient présents sur tous les sites. Un site a fourni des preuves d'un grand essaim hybride et de la présence probable de plusieurs générations d'hybrides et de rétrocroisements, un autre site une poignée d'hybrides de génération précoce et un troisième site seulement des traces de mélange d'un événement d'hybridation passé. La présence d'hybrides cryptiques et un modèle de bimodalité morphologique parmi les hybrides ont souvent masqué l'étendue du mélange génétique sous-jacent.
On s'attend à ce que des habitats et des phénotypes parentaux distincts forment des barrières qui contribuent au retour rapide des populations hybrides à leur état de caractère parental, en raison des possibilités limitées d'avantage hybride/intermédiaire. De plus, des filtres génomiques puissants peuvent faciliter le flux continu de gènes entre les espèces sans risque d'assimilation. Les événements de feu stochastiques facilitent l'isolement phénologique temporel entre les espèces et peuvent expliquer en partie les schémas d'hybridation bidirectionnels et spécifiques au site observés. De plus, les résultats suggèrent que les hybrides F1 sont rares et que des rétrocroisements peuvent se produire rapidement après ces premiers événements d'hybridation.
