La chasse et l'exploitation forestière peuvent modifier les communautés écologiques, mais leurs effets à long terme sont rarement étudiés dans les forêts afrotropicales. Les arbres tropicaux réagissent aux perturbations environnementales sur des échelles de temps qui dépassent généralement la durée des études écologiques et les changements dans la fécondité des arbres et la dispersion des graines peuvent persister longtemps après la fin des perturbations, altérant potentiellement la fonction de l'écosystème. On s'attend à ce que les déclins liés à la chasse des populations d'animaux qui dispersent les graines réduisent la dispersion des espèces d'arbres qui en dépendent, ce qui se traduira par une progéniture moins nombreuse. Dans le même temps, l'exploitation forestière sélective peut modifier les interactions compétitives entre les espèces, libérant les arbres restants de la lumière, des nutriments ou des limitations d'espace. Pris ensemble, la chasse et l'exploitation forestière peuvent modifier la composition communautaire des forêts tropicales, avec des implications pour le stockage du carbone, la conservation de la biodiversité et le fonctionnement des écosystèmes.

Une étude récente de Nuñez et al., publié dans AoBP, évalue les effets séparés et combinés de la chasse et de l'exploitation forestière sur la fécondité et la dispersion des animaux et des arbres dispersés de manière abiotique. Les auteurs ont collecté 3 ans de données de pluie de graines à partir d'une expérience d'observation à grande échelle dans des forêts précédemment exploitées, chassées et protégées dans le nord de la République du Congo (Brazzaville). Ils ont constaté que l'exploitation forestière à faible intensité avait un effet significatif à long terme sur les distances de dispersion des graines spécifiques aux espèces, bien que la direction et l'ampleur varient. La fécondité des arbres augmentait avec le diamètre de l'arbre, mais ne différait pas sensiblement selon les régimes de perturbation. Les réponses de dispersion spécifiques à l'espèce à l'exploitation forestière dans cette étude indiquent un impact durable des perturbations sur la fonction écologique et soulignent la nécessité de conserver la forêt intacte. Alors que les effets des perturbations sur la structure forestière et les communautés animales sont facilement mesurables, les effets sur les processus écologiques peuvent être plus cryptiques, durables et difficiles à déchiffrer.

Point culminant du chercheur

Chase Nuñez est un écologiste du changement global et un biologiste de la conservation qui s'intéresse à l'écologie, à l'évolution et à la conservation des plantes ligneuses tropicales et de leurs disperseurs. Chase est diplômée summa cum laude de l'Université de Californie à Davis avant de déménager à Kakamega, au Kenya, pour travailler avec le Dr Marina Cords sur ses projets de recherche à long terme dans le fragment le plus à l'est de la forêt tropicale guinéo-congolaise. Il est ensuite retourné aux États-Unis en 2014 pour terminer un doctorat avec le professeur Jim Clark et le professeur adjoint John Poulsen à l'Université Duke, étudiant comment les communautés forestières afrotropicales sous-étudiées réagissent aux perturbations anthropiques et climatiques. Il est maintenant chercheur postdoctoral au Centre allemand de recherche intégrative sur la biodiversité (iDiv), Halle-Jena-Leipzig.