Anidado entre les montagnes de la Gran Cuenca et de la Sierra Nevada, se trouve le désert de Mojave, un endroit avec de dures conditions ambiantes où les plantes travaillent dur pour survivre. Pour beaucoup que la clé de l'expérience soit dans les micro-ambiances, les petits espaces où ils peuvent accéder à plus de ressources dont ils ont besoin - en particulier l'eau. La différence entre l'augmentation et la baisse de la population peut dépendre du fait que les plantes germent sous l'ombre d'un panneau solaire.

Ante el apogeo de l'expansion de l'énergie solaire à la largeur du réseau, un groupe d'investigateurs de l'Université de Californie à Santa Cruz et Davis se propuso entendent cómo es que l'infrastructure solaire impacta las poblaciones de dos plantas anuales del desierto : Eriophyllum wallacei, une espèce commune et une espèce rare Eriophyllum mohavense, que únicamente se trouve dans una pequeña área de suelos gravosos de la parte central del Desierto de Mojave. Ambas especies representan apenas una fracción de la gran diversidad florística de este desierto que puede ser afectada por el desarrollo de la energía solar. Su studio il a été publié en avril passé dans la revue Applications écologiques.

Las plantas de ambas especies son diminutas y pasan desapercibidas a menos qu'uno observe desde un nivel complètement différent - algo que rara vez hacen los desarrolladores de infraestructura solar. "Son plantas barriga", a déclaré l'investigatrice responsable du projet Karen Tanner. "Tienes que recostarte sobre tu panza en el suelo para poder verlas". Su baja estatura es una dificultad para quienes realizan las manifestaciones del potencial impacto ambiental que tiene la construcción de infraestructura solar.

Les résultats des réponses aux panneaux solaires sont ambigus

Para evaluar cómo este par de margaritas responderá a los efectos de la infraestructura solar, el grupo de investigadores construyó estructuras experimentales para crear dos tipos de microhábitats: uno sombreado debajo del panel y otro, justo a su lado donde cae el agua de lluvia que escurre du panneau.

L'expérience s'est déroulée entre 2011 et 2018 et a inclus la intense séquence de 2012. Il y a eu un an où, d'après Tanner, la création des plantes annuelles n'était pas nécessaire pour que les espèces ne soient pas indigènes envahissantes. Cette période comprenait également un événement de super floraison en 2017 alors que les sites étudiés recevaient 90 % plus de lumière que la promesse annuelle — une véritable transformation après des années de suite.

Au cours des années suivantes, l'ombre des panneaux solaires a fourni de la nourriture à l'espèce rare E. mohavense. Protegidas por la cubierta del panel, más semillas germinaron y más plantas florecieron. Pero tan solo a 55 km de distance, donde E. wallacei vive, los investigadores encontraron menos plantas debajo del panel que en las colisas control adyacentes. Los datos sugieren que E. wallacei prefier baños de sol viendo que había menos plantas debajo de la estructura protectora.

Durante el periodo de alta precipiatación, la sombra generada por los paneles solares no beneficio a ninguna de las dos especies. De acuerdo a Tanner, esto puede deberse a una mayor competentencia en la sombra donde otras plantas crean un tapete al escapar del calor del desierto. Sin embargo, durante esta temporada, ambas especies sept favorecidas con la humedad extra que reciben en la zona donde escurre el agua de los paneles solares.

«Ces résultats sont très matizados», a expliqué Tanner. Les effets de l’infrastructure solaire dépendent de l’espèce, du site et de l’année, ce qui rend difficile la généralisation. « Nous ne savons rien de ce qui a moins d'impact sur nos studios comme nous l'avons réalisé », a-t-il déclaré.

Le désert ne peut pas être le meilleur endroit pour avoir des panneaux solaires

Le désert est une ambiance propice aux développeurs d’infrastructures solaires qui cherchent à minimiser les dommages écologiques. La première vue, les zones que les chercheurs étudient, peuvent ressembler à des sites idéaux pour ce type de développement de la fausse vie apparente, mais l'écosystème et ses habitants peuvent changer radicalement. En fonction des conditions ambiantes, certaines espèces peuvent ne pas être visibles lorsqu'elles commencent le développement.

« En un ecosistema como el Mojave, solo porque no veas [una planta] no significa que no esté ahí », dijo Tanner. Aunque el desierto parezca tierra yerma, las diminutas plantas pueden estar escondidas en microambientes.

Ahora la pregunta es ? De acuerdo a Tanner, una solución sería construir paneles solares en las zonas del desierto que ya se encuentren degradadas para minimizar el impacto ; o bien, instalar los paneles en los techos de construcciones cercanas a grandes asentamientos.

Shawn McCoshum, consultant biologique pour les entreprises énergétiques qui n'a pas travaillé avec l'étude, considère que le Mojave n'est pas le meilleur endroit pour construire une infrastructure solaire, en raison de la disponibilité de l'espace et de l'abondance du sol. Argumenta que, parce que les zones urbaines augmentent à une vitesse plus grande de celle qui peut produire de l'énergie à partir du sol, les énergies doivent être encaminées par la technologie développée dans l'environnement urbain comme les panneaux solaires d'installation en technologie. « Si nous poussons des panneaux solaires sur les techniciens de nouveaux entrepreneurs pour réduire l'expansion urbaine, nous pouvons laisser de côté les grandes surfaces solaires », a-t-il déclaré.

A pesar de esto, la investigación sobre los efectos de paneles solares en plantas como las margaritas del desierto merece más investigación. De acuerdo a McCoshum, incluso cuando existen plantas creciendo debajo de los paneles solares, pocos desarrolladores enfatizan la necesidad de conservar las comunidades existentes de plantas. De modo que, por el momento, comprender los efectos que estas estructuras tienen sobre las plantas es teórico. "Cuando observas las granjas solares in Google Earth o manejas para verlas, puedes ver que no hay nada debajo de los paneles más que tierra," dijo.

Mientras el mundo se apresura para dejar atrás los combustibles fósiles, debemos considerar los efectos que traerá consigo la construcción de infraestructura para generación de energía. Las pequeñas plantas viviendo cerca de los paneles pueden ajustarse a la vida en nuevos microambientes, pero también puede ser que no. Tanner dijo que la moraleja de su estudio es que no sabemos lo suficiente como para saber qué efectos tendrá la infraestructura sobre las plantas. Esta falta de información complica la labor de los manejadores de tierra quienes deben diseñar estrategias de conservación para proteger a las especies vulnérables de este tipo de desarrollos. Pour le moment, tanto investigadores como gestores coïnciden en que es preferable continuar desarrollando infraestructura solar en tierras degradadas y en ambientes urbanos.

Brianne Palmer a étudié au doctorat en écologie dans le programme conjoint de l'Université Estatal de San Diego et de l'Université de Californie Davis. Su investigación se enfoca en entender cómo es que los microorganismos del suelo se recuperan tras un disruptio y en la función de las comunidades microbianas para la restauración ecológica. Es una apasionada de la comunicación pública de la ciencia y en crear consciencia sobre la importancia de las plantas y del suelo. Puedes encontrarla en Twitter como @briecologie.