Dans de nombreuses régions du monde, le changement climatique entraîne une diminution des précipitations et une augmentation de l'aridité. Les microclimats locaux peuvent fournir un tampon contre cet effet dans certains cas. Ces microclimats créent des îlots d'habitat, où la végétation est différente et plus variée que dans les zones environnantes. Cependant, la diminution des précipitations autour des îles d'habitat peut limiter les propagules entrantes, entraînant potentiellement un déclin de la population et la perte d'espèces.

Un exemple d'un tel système est le système isolé Communautés de Lomas du désert d'Atacama au Chili, qui sont entretenus par un brouillard constant, mais qui existent le long d'un gradient de précipitations de semi-aride à hyper-aride. Les plantes des environnements arides utilisent différents traits, tels que des feuilles de petite taille et plus épaisses ou des feuilles très résistantes et à longue durée de vie pour survivre dans leur habitat.

Dans un nouvel article publié dans Annals of Botany, l'auteur principal Gisela C. Stotz et ses collègues ont cherché à déterminer si la diminution des précipitations entraîne une perte de diversité fonctionnelle, si les pertes d'espèces sont basées sur des traits, ou si la diversité fonctionnelle est maintenue grâce à la redondance fonctionnelle, ce qui est attendu lorsque les pertes sont stochastiques ou aléatoires. Le groupe a étudié six communautés de Lomas le long d'un gradient de précipitations de 500 km, déterminant les niveaux de diversité fonctionnelle et de redondance de chaque communauté.

Les chercheurs ont constaté qu'une diminution des précipitations était effectivement associée à une baisse de la diversité et de l'abondance des espèces. Malgré cela, aucun trait fonctionnel ni aucune stratégie n'a montré d'augmentation ou de diminution constante en fonction des variations des précipitations, ce qui suggère que la disparition des espèces s'est produite de manière aléatoire. La diversité fonctionnelle est restée constante sur chaque site, bien qu'avec une redondance fonctionnelle moindre sur les sites les plus arides. Cela suggère que les espèces disparues étaient fonctionnellement redondantes, mais que les communautés plus sèches disposent d'une marge de manœuvre réduite. Ces résultats montrent que la baisse des précipitations affecte indirectement les îlots d'habitat par l'isolement et la diminution des apports de propagules, mais que la perte est aléatoire plutôt que fonctionnelle, permettant ainsi à la redondance fonctionnelle des espèces au sein de la communauté de jouer un rôle de tampon contre la perte de diversité fonctionnelle. « Les résultats suggèrent que les communautés de Lomas sont résilientes aux changements environnementaux et seraient donc capables de préserver leur diversité fonctionnelle suite à la diminution des précipitations attendue dans la région en raison du changement climatique », écrivent les auteurs. « Cependant, une diminution de la couverture nuageuse a été observée dans la zone d'étude, ce qui pourrait compromettre le rôle des Lomas en tant qu'îlots d'habitat. »