Comment attirez-vous les pollinisateurs, comme les abeilles et les papillons, si vous avez des fleurs ? Près de 90% des plantes à fleurs utilisent des compositions florales aux couleurs vives pour attirer leurs pollinisateurs. Les fleurs de Guthriea capensis sont différents. G.capensis est la "fleur cachée". Comme leur nom commun l'indique, les fleurs sont cachées au niveau du sol, sous les feuilles de la plante. Aussi comme les feuilles, elles sont vertes. Les fleurs sont cependant remplies de nectar et fortement parfumées, ce qui suggère que certains animaux parviennent à trouver et à polliniser les "fleurs cachées" - mais qu'est-ce que c'est ?
Des chercheurs d'Afrique du Sud et des Pays-Bas, basés au Laboratoire de recherche sur l'écologie de la pollinisation de l'Université du KwaZulu-Natal et à l'Unité de recherche Afromontane de l'Université de l'État libre, pensent avoir la réponse. Ils ont publié leur découverte dans la revue Écologie. L'équipe a trouvé jalonné un groupe de "fleurs cachées" dans le Site du patrimoine mondial Maloti-Drakensberg en Afrique du sud. Après de nombreuses heures d'observations humaines infructueuses, des caméras déclenchées par des détecteurs de mouvement ont finalement révélé l'identité d'un pollinisateur timide et très surprenant. Les lézards des rochers du Drakensberg ramassent du pollen sur leur museau lorsqu'ils visitent les fleurs pour laper le nectar.
"'Gobsmacked'" est probablement le mot le plus approprié pour nous décrire lorsque nous avons vu les premières images ", a déclaré Ruth Cozien, premier auteur de l'article. Nous savions que les lézards visitaient occasionnellement les fleurs sur les îles, et nous savions que les lézards sont très abondants là où Guthrie se produit. Ils ont tous deux une préférence pour les habitats rocheux à haute altitude. Nous n'avons jamais mis deux et deux ensemble parce qu'il ne nous est simplement jamais venu à l'esprit qu'une plante en Afrique continentale serait pollinisée par des lézards.
Les fleurs comme la "fleur cachée" ressemblent à d'autres fleurs qui utilisent des rongeurs et des musaraignes comme pollinisateurs. Ruth Cozien a déclaré: «Nous avions des idées préconçues et fortes sur ce que nous allions trouver, dans la mesure où, en nous basant sur l'attente que la plupart des activités des pollinisateurs se dérouleraient entre le crépuscule et l'aube (lorsque les rongeurs et les musaraignes sont les plus actifs), nous avons même configurez initialement la plupart des caméras à déclenchement par mouvement pour enregistrer uniquement pendant la nuit, afin d'économiser l'énergie de la batterie et l'espace de stockage sur les cartes mémoire, ce qui constitue souvent une limitation majeure de la collecte de données lorsque vous travaillez avec des caméras à déclenchement par mouvement dans des sites inaccessibles. Nous ne ferons plus ça !"
Les lézards ne figurent pas sur la liste des suspects, lorsque les botanistes recherchent des pollinisateurs. Ruth Cozien explique : « Bien que l'on sache depuis plus de cinquante ans que certains lézards se nourrissent de fleurs, ils sont encore rarement considérés comme des pollinisateurs potentiels. Premièrement, parce qu'il est peu probable qu'ils visitent des fleurs, et deuxièmement parce qu'il est peu probable qu'ils soient observés s'ils visitent ! Les lézards (comme les souris et les musaraignes) peuvent même éviter activement les humains, de sorte que ces interactions sont vraiment difficiles à documenter. Que les lézards aient été trouvés maintenant, c'est grâce à des caméras sensibles au mouvement abordables.
Mais les utiliser n'est toujours pas une tâche simple. Ruth Cozien a déclaré: "Le premier défi avec le tournage de" fleurs cachées "est de pointer une caméra sur n'importe quelle fleur. Les fleurs reposent sur le sol et la ligne de mire est presque inévitablement masquée par les feuilles sous lesquelles les fleurs sont cachées. Pour obtenir un angle où les fleurs étaient visibles, nous avons dû positionner des caméras sous les plantes. Une façon était de les incliner vers le haut sur un terrain très escarpé. Cela impliquait beaucoup de repositionnement des rochers à 2700m ! Une autre façon consistait à enfoncer partiellement les caméras dans le sol.
« En théorie, cela fonctionne pour mettre les fleurs en vue. Mais vous ne pouvez pas en être sûr car les deux astuces rendent le viseur impossible à atteindre car il se trouve sous l'appareil photo. Pire, vous risquez d'obscurcir le capteur de mouvement, qui est essentiel pour faire fonctionner la caméra !
"Il s'avère que pour enregistrer une activité au niveau du sol, il est préférable de positionner votre caméra à déclenchement par mouvement à l'envers pour l'enregistrement sur le terrain, puis d'utiliser ensuite un logiciel pour retourner les images à l'endroit. Mais ce conseil ne vient pas avec les instructions d'utilisation standard ! »
Une fois que l'équipe a observé les lézards transporter du pollen, elle a confirmé leur rôle de pollinisateurs. En excluant expérimentalement les lézards des plantes, le nombre de graines produites a chuté de façon spectaculaire, de près de 95 %. Bien que la présence de lézards sur les fleurs ne soit pas un phénomène inconnu, elle se produit presque exclusivement sur les îles océaniques, et le rôle crucial des lézards pour la reproduction dans ces régions est bien établi. G.capensis est pratiquement sans précédent.
La façon dont les lézards trouvent les "fleurs cachées" est la prochaine énigme à résoudre. La plupart des lézards sont insectivores. Dans les environnements difficiles des îles, des déserts et des hautes montagnes, ils peuvent développer une dent sucrée et compléter leur régime alimentaire d'insectes avec des gorgées de nectar. Les lézards peuvent localiser la nourriture en utilisant uniquement l'odeur, et l'analyse chimique de l'odeur produite par les "fleurs cachées" a identifié des composés qui sont presque uniques dans le règne végétal. Il semble probable que ces produits chimiques odorants extraordinaires soient essentiels pour attirer les pollinisateurs de lézards.
Curieusement, à courte distance, de petites glandes oranges sont visibles à la base de l'intérieur des fleurs, et ces glandes ont une ressemblance frappante avec la couleur orange que les lézards mâles développent pendant la saison des amours pour attirer les femelles. Cette similitude suggère que les fleurs peuvent utiliser une couleur que les reptiles reconnaissent pour leur permettre de localiser le nectar. La combinaison unique de la pollinisation spécialisée des lézards dans un cadre continental offre des opportunités exceptionnelles pour mieux comprendre à la fois l'écologie des lézards et la fonction des caractéristiques inhabituelles des fleurs.
Cette étude montre que si les insectes tels que les abeilles mellifères sont destinés à la pollinisation, il existe encore de nombreuses interactions inconnues et surprenantes qui doivent également être conservées. Si nous voulons nous assurer que des plantes comme la mystérieuse "Fleur cachée" persistent, nous devrons nous assurer que les visites continuent des petits dragons gourmands.
