Une forte teneur en azote par surface foliaire (N_{la surface}) induite par la sécheresse peut améliorer l'efficacité de l'utilisation de l'eau (WUE), mais peut également augmenter le coût de construction des feuilles (CC). Wei et al. faire l'hypothèse que la maximisation de N_{la surface} constituerait un processus pour équilibrer WUE et CC dans les plantes résistantes à la sécheresse le long d'un gradient de précipitations.

Ils constatent qu'en dessous d'un seuil de sécheresse avec un indice d'humidité ≤ 0.29, les plantes résistantes à la sécheresse ont tendance à maximiser leur WUE grâce à une augmentation de N_{la surface} à un CC donné_{la surface}. Le seuil de sécheresse correspond bien à la limite zonale entre les steppes typiques et désertiques du nord de la Chine, suggérant un lien entre les traits des feuilles et la zonation de la végétation aride.