Le virus Ebola n'a actuellement aucun vaccin ni remède homologué, mais plusieurs thérapies potentielles sont en cours de développement. Pourquoi ce mérite est-il mentionné sur un blog de botanique ? Pour une bonne raison; les scientifiques ont utilisé des plantes dans une approche bio-pharmaceutique pour produire le traitement potentiel d'Ebola qui a récemment été administré à 3 patients infectés par le virus. La bio-pharmacie utilise la modification génétique pour introduire des gènes codant pour des protéines pharmaceutiques (par exemple, des anticorps, ou lorsqu'ils sont produits dans des plantes ; des « corps végétaux ») dans les plantes, la plante produira alors ces protéines comme si elles étaient les siennes - agissant essentiellement comme une usine de protéines . Les plantes sont récoltées, la pharma-protéine extraite et purifiée à un niveau comparable à toute autre protéine médicinale.
Bio-pharming est actuellement dans l'actualité sous le nom de ZMapp (Carte pharmaceutique), un cocktail expérimental d'anticorps dirigés contre le virus Ebola et produits dans des plants de tabac, a été utilisé dans le traitement de deux travailleurs humanitaires américains et d'un prêtre infectés par le virus. ZMapp est une combinaison de trois anticorps qui reconnaissent différentes parties de la glycoprotéine d'Ebola ; une protéine présente à l'extérieur du virus qui permet au virus de se fixer et d'entrer dans les cellules. Les anticorps se fixent fortement à la glycoprotéine d'Ebola, inactivant ainsi le virus, l'empêchant de pénétrer dans les cellules et signalant au système immunitaire du patient que le virus doit être détruit.
Le point de départ de ce procédé biopharmaceutique particulier a été d'isoler des anticorps spécifiques d'Ebola chez la souris. Le code génétique de ces anticorps a été déterminé et les fragments qui rendent un anticorps reconnaissable comme « souris » ont été échangés contre des fragments humains équivalents, tout en conservant les fragments de liaison à Ebola. Une fois les séquences des versions humaines des anticorps anti-Ebola établies, elles ont été clonées dans un système de transformation végétale à base de virus (magnICON de ICÔNE Génétique) produisant un «système de fabrication rapide d'anticorps» (RAMP). Le système magnICON utilise deux virus végétaux modifiés (le virus de la mosaïque du tabac et le virus X de la pomme de terre ; Giritch et al. 2006) qui ne se font pas concurrence lorsqu'ils se trouvent dans la même plante, permettant une expression de haut niveau de différentes parties d'un anticorps dans la même cellule. Le système RAMP est potentiellement évolutif, il pourrait donc permettre la production de grandes quantités de protéines cibles car une partie du processus peut être automatisée. ZMapp est produit par Bioprocédés du Kentucky.
