Imaginez que vous essayez de créer une réserve naturelle dans votre ville où les plantes menacées poussent librement, où les oiseaux chantent sans être dérangés et où des insectes rares bourdonnent. Cela peut sembler une tâche impossible à réaliser. Cependant, un tel endroit existe peut-être déjà. Une méta-analyse de 70 articles par Itescu & Jeschke, publié dans Biologie de la conservation, révèle que les cimetières jouent un rôle crucial dans la préservation de la biodiversité urbaine. Les résultats indiquent que les cimetières pourraient constituer un élément clé d’espace vert dans la planification urbaine.

Les cimetières sont un lieu public de confidentialité

À première vue, les cimetières peuvent sembler gris et sans vie, leurs rangées de pierres tombales rendant un hommage solennel à ceux qui y sont décédés. Bien qu'il s'agisse d'espaces publics, la présence de sépultures en fait des lieux de deuil privés, encourageant les visiteurs à les traverser tranquillement et respectueusement. Cette qualité même crée cependant un environnement unique dans lequel la nature peut prospérer sans être perturbée.

Les cimetières sont plus que de simples lieux de repos pour les défunts, ce sont des espaces verts vibrants au cœur de nos villes. S'étendant souvent sur plusieurs hectares, ces poches de tranquillité offrent un contraste saisissant avec l'étalement urbain environnant. Des arbres bordent des sentiers paisibles, des fleurs sauvages fleurissent entre les pierres tombales et des pelouses bien entretenues s'étendent à ciel ouvert. Dans de nombreuses villes, les cimetières représentent une partie des les plus grands espaces verts continus disponible, rivalisant avec les parcs publics en taille et importance écologique.

Mais quelle est l’importance des cimetières pour biodiversité urbaine? Pour répondre à cette question, les chercheurs Yuval Itescu et Jonathan Jeschke ont mené une étude mondiale. ne s'est pas contenté d'examiner les cimetières de manière isolée. Ils ont examiné les cimetières de 50 villes de 27 pays, répartis sur tous les continents habités.

Les biologistes ont comparé la biodiversité des cimetières à celle trouvée dans d’autres espaces verts urbains, notamment les parcs, les jardins botaniques et même les vestiges d’espaces naturels au sein des villes. Ils pourraient ainsi comprendre le rôle unique que jouent les cimetières dans la préservation de la biodiversité urbaine.

Les cimetières s'avèrent une surprenante source de vie

Lorsque Itescu et Jeschke ont recensé les espèces dans les cimetières du monde entier, les résultats ont été révélateurs. Si les gens viennent dans les cimetières pour se souvenir, ils les quittent également. C'est en quittant ces lieux que la nature peut s'installer, ce qui en fait des centres de vie animés qui rivalisent souvent avec d'autres espaces verts urbains.

Une riche tapisserie de vie

Comment les cimetières se comparent-ils aux autres espaces verts urbains en ce qui concerne le nombre d’espèces ? La réponse pourrait vous surprendre. Bien qu’ils n’aient pas été créés dans un souci de biodiversité, l’étude a révélé que les cimetières sont au coude à coude avec les parcs urbains en termes de richesse en espèces. Même s’ils ne correspondent peut-être pas à la diversité des jardins botaniques (qui sont conçus pour présenter une grande variété d’espèces végétales), les cimetières se démarquent de la plupart des autres espaces verts urbains.

Cela signifie que le cimetière local en bas de la rue pourrait abriter autant de types de plantes et d'animaux que votre parc urbain préféré. Des insectes minuscules aux oiseaux colorés, des fleurs sauvages résistantes aux arbres imposants, les cimetières sont de véritables arches de Noé pour la biodiversité urbaine.

Refuge des espèces indigènes

La découverte la plus intéressante est peut-être la forte proportion d’espèces indigènes trouvées dans les cimetières. Dans un monde où les espèces envahissantes dominent souvent les environnements urbains, les cimetières s’imposent comme des refuges pour la flore et la faune locales.

L’étude a révélé que les cimetières abritent un pourcentage plus élevé d’espèces indigènes que les jardins botaniques et autres espaces verts institutionnels. Ceci est crucial car les espèces indigènes sont souvent mieux adapté aux conditions locales et jouent un rôle vital dans l’écosystème. Ils fournissent le type de nourriture et d’abri approprié à la faune locale, maintenant ainsi l’équilibre délicat de l’écologie urbaine.

Résidents uniques

Bien que les cimetières ne abritent peut-être pas le plus grand nombre d’espèces uniques par rapport à certains autres espaces verts urbains, ils abritent des espèces que l’on trouve rarement ailleurs dans les villes. Ces spécialistes des cimetières se sont adaptés aux conditions uniques de ces parcelles paisibles.

Par exemple, certains types de mousses et de lichens prospérer sur de vieilles pierres tombales. Certaines espèces d'oiseaux pourraient préférer les allées calmes bordées d'arbres pour nicher. Les arbres laissés pourrir peuvent fournir des habitats à des invertébrés spécialisés.

Ces espèces uniques contribuent à la biodiversité globale de nos villes et soulignent le rôle irremplaçable que jouent les cimetières dans les écosystèmes urbains. Ce ne sont pas seulement des doublons de ce que l'on trouve dans les parcs ou les jardins : ce sont des communautés biologiques distinctes qui s'ajoutent à la riche tapisserie de la vie urbaine.

Pourquoi les cimetières sont des points chauds de la biodiversité ?

Alors, qu’est-ce qui fait des cimetières des refuges si inattendus pour la faune urbaine ? Il s’avère qu’ils possèdent une combinaison unique de caractéristiques qui créent les conditions idéales pour l’épanouissement de la biodiversité.

1. Le facteur de perturbation minimal

Contrairement aux parcs urbains animés ou aux rues animées, les cimetières sont des îlots de tranquillité dans la mer urbaine. Ils voient beaucoup moins de trafic humain et les visiteurs qu’ils reçoivent ont tendance à être calmes et respectueux. Alors que les gens se promènent souvent dans les parcs, les déplacements dans un cimetière ont tendance à emprunter des itinéraires très spécifiques. Cette perturbation minime est un énorme plus pour la faune.

La nuit, lorsque les portes se ferment aux visiteurs humains, les cimetières se transforment en écosystèmes nocturnes inédits ailleurs dans la ville. Le manque d'éclairage artificiel en fait des habitats idéaux pour les espèces nocturnes comme chauves-souris, mites et hiboux. C'est une vie nocturne cachée dont la plupart des citadins n'ont jamais l'occasion d'être témoins.

2. Habitats diversifiés

Les cimetières offrent une surprenante variété d’habitats sur une zone relativement petite. Les zones ouvertes et herbeuses entre les tombes sont parfaites pour les petits mammifères et les insectes. Les arbres épars abritent des oiseaux et des écureuils. Les monuments en pierre et les mausolées offrent des espaces frais et humides parfait pour les mousses et les lichens. Ce mélange d'espaces ouverts, de végétation et de structures crée une mosaïque d'habitats pouvant abriter un large éventail d'espèces.

3. Protection à long terme

Dans nos environnements urbains en évolution rapide, les cimetières offrent quelque chose de rare : la stabilité. Alors que d’autres espaces verts peuvent être réutilisés ou développés, les cimetières sont généralement protégés par des normes culturelles et souvent par la loi. Cette stabilité à long terme est un atout pour la biodiversité.

Cette stabilité à long terme permet aux écosystèmes de se développer et de prospérer sans être perturbés pendant des décennies, voire des siècles. Il n'est pas rare de trouver arbres anciens dans les cimetières, leurs branches noueuses abritent d'innombrables oiseaux, insectes et petits mammifères. On ne déplace pas un cimetière sans beaucoup de paperasse et de planification.

4. Le rôle des morts dans les cimetières

En plus des éléments ci-dessus qui pourraient être recréés n’importe où avec suffisamment de détermination, les cimetières contiennent un ingrédient supplémentaire. Le sol du cimetière est spécial. Les scientifiques l’appellent « nécrosol ». Grâce aux restes en décomposition, ce sol est souvent riche en matière organique et en nutriments. Ce sol riche en nutriments abrite une grande variété de plantes, qui à leur tour abritent des insectes, des oiseaux et d’autres animaux. C'est un rappel brutal du cycle de la vie.

Espèces saproxyliques, espèces qui utilisent du bois mort, comme les coléoptères ou les champignons, peuvent également être trouvés dans les cimetières. Les arbres peuvent être laissés dans les cimetières pour développer des creux pour les oiseaux nicheurs ou simplement se décomposer plus souvent que dans les endroits où la présence humaine est plus importante.

C'est la combinaison de ces facteurs – paix et tranquillité, diversité des habitats, stabilité à long terme et sol riche – qui fait des cimetières des points chauds de la biodiversité.

Il y a de la diversité dans la biodiversité

Ironiquement, on a tendance à considérer la biodiversité comme une seule catégorie. L'étude d'Itescu et Jeschke révèle que c'est un peu plus compliqué que cela. Ils constatent que la biodiversité varie entre les plantes et les animaux.

L’une des différences les plus frappantes réside dans les espèces indigènes. Dans les cimetières, environ 97 % des espèces animales étaient indigènes, tandis que seulement 47 % des espèces végétales étaient indigènes. Ce n’est pas si surprenant si l’on considère que les gens apportent des plantes dans les tombes pour commémorer les morts, mais amènent rarement (intentionnellement) des invertébrés ou des mammifères. Les animaux doivent se débrouiller seuls.

La mobilité explique une autre différence de biodiversité. Il y a plus d’espèces de plantes que l’on trouve uniquement dans les cimetières, 27 %, que d’animaux, 19 %. Par contre, Itescu et Jeschke ont constaté que 16 % des animaux étaient uniques aux parcs urbains et 33 % des plantes étaient uniques aux parcs. Pourquoi les cimetières devraient-ils contenir comparativement moins d’espèces uniques que les parcs ?

L’une des raisons qui expliquent la plus grande diversité de plantes dans les parcs est que les parcs sont plantés, entre autres, pour les plantes. En revanche, les cimetières sont réservés aux humains, ce qui présente ses propres caractéristiques. Itescu et Jeschke écrivent : « Dans les cimetières, la diversité des espèces plantées est généralement limitée par les traditions religieuses ou culturelles. »

« Dans les cimetières, les espèces plantées sont plus similaires d’un site à l’autre car il existe une tendance à planter des espèces spécifiques ayant une signification symbolique ou une fonction esthétique, alors que les choix de végétation ornementale dans différents parcs sont plus diversifiés. Dans ce contexte, une différence importante entre les animaux et les plantes dans les espaces verts urbains est que les plantations introduisent de nombreuses plantes non indigènes dans ces zones, alors que la grande majorité des espèces animales sont indigènes.

L’avenir de la conservation des cimetières

À mesure que nos villes se développent et que les espaces verts diminuent, le potentiel de conservation des cimetières devient de plus en plus évident. Ces oasis urbaines souvent négligées ne sont pas seulement des lieux de repos paisibles pour les défunts : ce sont des écosystèmes dynamiques qui ont un rôle crucial à jouer dans préserver la biodiversité urbaine.

Pourtant, ces espaces ne sont pas encore entièrement compris. Itescu et Jeschke écrivent : « Pour réaliser pleinement le potentiel de conservation des cimetières, il est important d'évaluer et de comprendre les facteurs qui façonnent leur biote. Il est important de noter que l’étendue actuelle des données disponibles sur la biodiversité dans les cimetières est limitée et que les tendances que nous avons détectées, tout en fournissant des informations intéressantes et potentiellement importantes, doivent être interprétées avec prudence. »

L'un des problèmes qu'ils ont identifiés était un biais dans l'enregistrement des espèces. « Les plantes vasculaires ont été étudiées et signalées dans des groupements taxonomiques beaucoup plus grossiers que les animaux, ce qui a empêché les analyses à haute résolution des modèles végétaux. » Ils déplorent également le manque de données sur de nombreux groupes taxonomiques, soulignant les problèmes d'enregistrement des poissons, des reptiles, des amphibiens, de nombreux groupes d'invertébrés, des plantes non vasculaires et des champignons.

Néanmoins, ils concluent : « Compte tenu de leur survie à long terme en raison de leur importance culturelle et religieuse, les cimetières devraient faire l’objet d’une attention particulière dans les plans de conservation et de conception urbaine durable. »

Cependant, pour libérer tout le potentiel de conservation des cimetières, il faudra trouver un équilibre délicat. Ce sont, après tout, des espaces culturellement importants qui remplissent d’importantes fonctions sociales et émotionnelles. Tout effort de conservation doit respecter ce double rôle.

LIRE L'ARTICLE

Itescu, Y. et Jeschke, JM (2024) «Évaluation de la valeur de conservation des cimetières pour le biote urbain du monde entier, " Conservation Biology : le journal de la Society for Conservation Biology. Disponible à l'adresse: https://doi.org/10.1111/cobi.14322.