L'une des plus grandes histoires liées aux plantes de ces derniers temps concerne l'une des plus petites entités et souligne qu'il ne faut pas chercher si loin et pas plus loin. Il concerne ces organismes composés qui changent de forme, lichens, qui peuvent apparaître comme des feuilles, de minuscules buissons et toutes sortes de morphotypes intermédiaires.

Traditionnellement, ces communautés* ont été présentées comme de bons exemples de symbiose mutualiste impliquant deux partenaires – un ascomycète fongus, le mycobionte et un « locataire » photosynthétique logé à l'intérieur et entre les fils du champignon hôte. Le locataire, ou photobionte, est généralement soit un unicellulaire algue verte ou une cyanobactérie (ou algue bleu-vert, si tu préfères). Le mutualisme résulte du fait que le champignon fournit le « foyer » pour le autotrophe photosynthétiseur, qui à son tour paie ce privilège en cédant une partie de son photosynthétiseur – comme une sorte de rente – au hétérotrophe 'propriétaire'. Cependant, en regardant d'un peu plus près ce couple douillet (dont la nature bipartite a été reconnue pour la première fois il y a environ 150 ans par des « grands » botaniques du XIXe siècle comme de Bary et Schwendener – voir fin 1913**), Toby Spribille et al. ont trouvé un troisième partenaire.

Ce lichen-habitant supplémentaire est un autre fongus mais cette fois une levure basidiomycète, Cyphobasidium (anciennement connue uniquement sous le nom de un champignon lichénicole formant des galles). En tant que champignon unicellulaire, enfoui parmi le reste du tissu (le «cortex»), il serait difficile à repérer - à moins que vous ne le cherchiez, ce qui a été le cas pour ceux qui ont rapporté cette découverte étonnante. Bien qu'initialement découvert dans les macrolichens Bryoria fremontii (lichen « crin comestible ») et B. tortuosa (lichen 'crin torturé'), cette découverte n'est pas qu'un 'unique". Cette association Cyphobasidium a depuis été trouvée dans > 170 autres lichens spp., provenant de pays et de continents du monde entier – États-Unis, Canada, Europe, Afrique, Amérique du Sud, Asie et Antarctique. Ainsi, il apparaît désormais que « le cortex lichen, structurellement important, longtemps considéré comme une zone de cellules ascomycètes différenciées, semble contenir systématiquement deux champignons sans lien de parenté ».

La question est donc de savoir ce que le basidiomycète ajoute à cette relation*** ? Un lichen est-il toujours une symbiose mutualiste, ou autre chose ? Et, si l'on creuse plus profondément, à une résolution microscopique toujours plus faible, quels autres organismes/entités pourrait-on également trouver au sein d'un lichen ? Si tout cela commence à paraître un peu fictif, il est bon de garder à l'esprit que Beatrix Potter, auteur anglais bien connu de livres pour enfants – et lecteurs plus âgés – était un mycologue d'une certaine notoriété avant de se tourner vers l'écriture de fiction. ****

* Malgré leur nature duelle – désormais plurielle – les lichens reçoivent un seul binôme et à des fins taxonomiques sont inclus dans le Royaume des champignons.

** Même si la nature de la relation était considérée comme telle où le champignon parasitait l'algue.

*** N'est-ce pas évident ? Eh bien, M. Cuttings le pense. Levures sont célèbres pour faire de l'alcool. Ainsi, ce nouvel arrangement à trois joueurs a tous les ingrédients nécessaires - lieu (avec l'aimable autorisation du champignon ascomycète), sucres fermentescibles (du photobionte) et boisson (apport du basidiomycète) - pour un bon vieux 'genoux levés« Alors, que la fête commence !

**** On pourrait malicieusement suggérer que, anticipant la découverte de ce tritrophe mycologique «manger à trois« [25], la poursuite de la fongologie devenait beaucoup trop torride pour la distinguée Mme Potter de l'époque victorienne qui, par la suite, évita de telles activités inconvenantes au profit d'histoires beaucoup plus morales sur des lapins voleurs de produits et autres qui parlent et agissent comme des humains.

[Ed. – Malgré ces avancées scientifiques, au moins le poème sur les lichens de Jane Hirshfield est toujours exact puisqu'il est suffisamment à l'épreuve du temps en se référant simplement au « mariage de champignons et d'algues » sans mentionner à quel point cette relation pourrait être "bigame". Pour plus de réflexions sur la lichénisation et les champignons formant des lichens – publiées avant la révélation de Cyphobasidium – voir David Hawksworth. Mais la vraie grande question est : combien de temps avant que ce fait phyco-fongique assez fascinant et fondamental se retrouve dans les manuels ?]