Les taux de croissance des plantes déterminent la productivité de l'écosystème et sont un élément central de la stratégie écologique d'une espèce. Pour les semis cultivés dans des conditions contrôlées, une grande partie de la littérature scientifique a identifié les traits fonctionnels responsables de la variation interspécifique du taux de croissance. Cependant, les principaux moteurs des taux de croissance des adultes dans des conditions de terrain sont étonnamment mal compris. Jusqu'à récemment, on supposait généralement que les principaux facteurs déterminants seraient les mêmes (par exemple, une surface foliaire spécifique), mais un nombre croissant d'articles a démontré que ce n'était souvent pas le cas.
Dans un récent article Editor's Choice publié dans AoBP, Gris et al. relations quantifiées entre les taux de croissance du diamètre de la tige et les traits fonctionnels des plantes ligneuses adultes pour 41 espèces dans une forêt tropicale humide australienne. Les auteurs démontrent qu'une variation substantielle du taux de croissance des arbres tropicaux résulte de différences dans l'allocation de masse relative aux feuilles par rapport au bois, et dans un petit nombre de propriétés spécifiques aux tissus. Plus précisément, il y avait une relation négative convaincante entre le SLA et le taux de croissance du diamètre de la tige, un résultat qui est bien expliqué par la théorie, bien qu'il soit opposé à celui généralement observé chez les semis. Les rapports de masse feuille/aubier mesurés simplement au niveau de la branche expliquaient également une variation substantielle des taux de croissance, suggérant que cette propriété facile à mesurer devrait être incluse dans les études futures aux côtés de traits tels que le SLA et le taux de photosynthèse. Ces résultats soutiennent une nouvelle théorie qui s'efforce de comprendre ce sujet d'un point de vue coûts-avantages, offrant potentiellement une voie à suivre dans un domaine qui a largement atteint une impasse.
