Certaines espèces de fougères présentes dans les forêts subtropicales sont limitées aux sous-étages ombragés, tandis que d'autres peuvent prospérer dans des habitats ouverts perturbés. Pourtant, les mécanismes sous-jacents à ces modèles de distribution distincts ne sont pas bien compris.

Zhu et al. ont mené une analyse coûts-avantages des feuilles sur des fougères provenant soit de sites ouverts de forêt perturbée, soit de sous-étage de forêt naturelle. Ils ont trouvé des stratégies de croissance contrastées pour les deux groupes de fougères : les fougères de la forêt perturbée utilisent une stratégie de retour rapide qui peut préempter les ressources et se développer rapidement dans des habitats ouverts ; tandis que les fougères de la forêt ancienne naturelle montrent une stratégie de retour lent permettant leur persistance dans le sous-étage ombragé.