Fritz Mueller (Johann Friedrich Theodor Fritz Müller), était un naturaliste allemand. Il est né près d'Erfurt en 1821. Fils de ministre, il entreprend des études de pharmacie mais il les abandonne rapidement pour se tourner vers les mathématiques et les sciences naturelles. Il obtient son diplôme de docteur en 1844, avec une thèse sur les sangsues. Puis il décide d'étudier la médecine en 1845, car son rêve est de quitter l'Allemagne pour découvrir les pays tropicaux. En effet, il était très intéressé par la faune de ces pays. Mais ce libéral considérait que les lois de la nature et la mystique chrétienne étaient inconciliables, et en conséquence il décida de renoncer à sa religion pour devenir athée. Mais son avis l'a empêché d'exercer son métier de médecin et il a dû fermer son cabinet.^[1]&[2]

A cause de son rêve, il décida d'émigrer à Blumenau avec sa femme, sa fille et son frère en 1852. Blumenau était une ville allemande établie au sud-est du Brésil, sur la rivière Itajai-Açu, à mi-chemin entre Rio de Janeiro et la frontière uruguayenne. Il y devient professeur d'histoire naturelle. Il a enseigné les mathématiques à Desterro, une ville côtière, avant que les jésuites ne prennent le contrôle du collège. Ils l'ont obligé à quitter le collège à cause de sa position vis-à-vis de la religion. Il obtient un poste de naturaliste itinérant au Muséum d'histoire naturelle de Rio, en 1876. Il doit néanmoins le quitter en 1891, refusant de s'installer à Rio. Il vécut ses dernières années à Blumenau, où il fut frappé par la mort de sa femme et de sa fille, puis par le suicide de sa sœur qui se trouvait à Berlin. Il mourut à Blumenau le 21 mai 1897 ; il avait 76 ans.^[1]&[2]

Durant toute sa vie, il s'est passionné pour la faune et la flore. Il les a beaucoup étudiés lors de son séjour à Desterro puis lorsqu'il était naturaliste. Il s'intéresse notamment aux coquillages, aux méduses, à la fécondation des fleurs, aux orchidées et aux abeilles… Bien qu'il vive au bout du monde, il peut lire l'ouvrage de Charles Darwin, De l'origine des espèces, et il devient un défenseur convaincu de la thèse de la sélection naturelle. En 1864, il écrit son œuvre unique, Für Darwin (Pour Darwin)^[3] de défendre sa thèse grâce à ses propres observations, notamment sur les coquillages et les écrevisses,^[1]&[2] Il a proposé l'hypothèse que les phases successives du développement d'un embryon rappellent les étapes successives de l'évolution d'un organisme. Cette « loi » serait reprise et systématisée à outrance par Ernst Haeckel pour expliquer le passage des organes d'un embryon. Il avait l'habitude d'écrire de nombreuses lettres avec de nombreux scientifiques et naturalistes de cette époque, par exemple avec Heinrich Müller, son frère, Charles Darwin et Ernst Haeckel, pour discuter de l'évolution et des sciences naturelles.^[1]

Il a pris place dans l'Histoire de la biologie, en donnant son nom à un type de mimétisme : le mimétisme müllerien. Certaines espèces, notamment les papillons, ont acquis une toxicité pour combattre leurs prédateurs par une adaptation comportementale. Les jeunes prédateurs goûtent certains des représentants des espèces de papillons concernées, ils remarquent leur mauvais goût et apprennent à les éliminer de leur alimentation. Cependant cela implique que l'espèce de papillon sacrifie certains individus à l'éducation de ses prédateurs. Ainsi, deux espèces toxiques peuvent trouver un « avantage » à se mimer pour réduire le nombre d'individus sacrifiés au sein de chaque espèce. Les insectes, qui ne sont pas programmés génétiquement pour ressembler aux individus toxiques des autres espèces, ont plus de risques d'être dévorés par les prédateurs car ils n'auront pas été eux-mêmes reconnus comme toxiques. Ces individus ont donc une condition physique plus faible, car ils ont un plus grand risque d'être mangés.^[4]&[5] Fritz Müller est le premier à avoir posé une base mathématique pour décrire ce modèle de mimétisme. La base génétique de ce mimétisme a été découverte récemment par l'étude du papillon modèle Heliconius Numata : il est issu des travaux d'une équipe de scientifiques du Muséum d'Histoire Naturelle de Paris et du CENTRE NATIONAL DE LA RECHERCHE SCIENTIFIQUE (CNRS).^[6]&[7]

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Mais ce mécanisme a un parallèle dans le règne végétal ! Certaines plantes d'espèces différentes présentent des fleurs similaires afin d'attirer les mêmes pollinisateurs. A l'instar du cas animal où les deux papillons sont toxiques, les deux plantes récompensent les pollinisateurs, par conséquent il n'y a pas de duplicité. C'est le cas de plusieurs fleurs pollinisées par les colibris, comme Ipomopsis aggrégata qui comprend plusieurs sous-espèces qui se ressemblent beaucoup.^[8] Ce phénomène a également été recherché pour différentes espèces, comme Lantana et Asclepias, qui produisent toutes deux abondamment de nectar et semblent être des mülleriens imitateurs l'une de l'autre.

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Fritz Müller, décrit par Darwin comme « le roi des observateurs » pour ses talents de naturaliste et de dessinateur, a marqué l'histoire de la botanique : FJ Müll. est son abréviation botanique officielle, associée à de nombreuses plantes qu'il a découvertes et décrites.^[1]

Illustrations :

Photo 1 : Fritz Müller

Photo 2 : Photo de Cortesia de Luiz Roberto Fontes. Reprodução do livro Für Darwin (« Pour Darwin ») http://viajeaqui.abril.com.br/materias/a-prova-da-evolucao#2

Photo 3 : Misahuallí - Papillon Numata Longwing. photo par Drriss. [cc]par-nc-sa[/cc]

Photo 4 : Photo de Djan Chu. Illustration reproduite du livre Fritz Müller – Travail, mémoire et vie, d'Alfred Möller, Musée zoologique de l'Université de São Paulo http://viajeaqui.abril.com.br/materias/a-prova-da-evolucao#1

Photo 5 : Ipomopsis aggrégata. photo par BMC Ecologie. [cc]par-sa[/cc]

Photo 5 : Colibri et Lantana. photo par odonate98/. [cc]par-nd[/cc]

Photo 7 : Colibri sur l'asclépiade commune. photo par Le capital naturel. [cc]par-nc-sa[/cc]

Bibliographie :

1. [1] Wikipédia, Fritz Müller (1821-1897), http://fr.wikipedia.org/wiki/Fritz_M%C3%BCller_%281821-1897%29
2. [2] Encyclopédie Larousse, Fritz Müller, http://www.larousse.fr/encyclopedie/personnage/M%C3%BCller/134347
3. [3] F. Müller, Pour Darwin, 1864, http://archive.org/details/frdarwin00mlgoog
4. [4] Joron M., Olivieri I., La sélection naturelle,
   http://www.cnrs.fr/cw/dossiers/dosevol/decouv/articles/chap7/olivieri.html
   
5. [5] Wikipédia, Mimétisme, http://fr.wikipedia.org/wiki/Mim%C3%A9tisme
6. [6] Dias-Alves M., Le « supergène » du mimétisme déchiffré chez des papillons d'Amazonie, National Geographic France, 2011, http://www.nationalgeographic.fr/actualite/supergene-mimetisme-papillons/7910075/
7. [7] Counterman BA, F Araujo-Pérez, HM Hines, SW Baxter, CM Morrison, DP Lindstrom, R Papa, L Ferguson, M Joron, RH ffrench-Constant, C Smith, D Nielsen, R Chen, CD Jiggins, RD Reed, G Halder, J Mallet et WO McMillan (2010), Points chauds génomiques pour l'adaptation : la génétique des populations du mimétisme de Müller chez Heliconius erato. PLoS Genetics 6 : e1000796, http://heliconius.zoo.cam.ac.uk/joron/counterman10plosgen.pdf
8. Brown JH, Kodric-Brown A., Convergence, compétition et mimétisme dans une communauté tempérée de fleurs pollinisées par des colibris, Ecology, 60(5), 1979 pp. 1022-1035 http://www.jstor.org/discover/10.2307/1936870?uid=3738016&uid=2&uid=4&sid=21102250541967