La plupart des cultures ont été considérablement modifiées par rapport à leurs ancêtres sauvages dans le but principal d'augmenter le rendement récoltable. Une hypothèse de longue date est qu'une allocation accrue au rendement a réduit l'investissement des plantes dans la défense et a abouti à des cultures très sensibles aux ravageurs. Cependant, des démonstrations claires de ces compromis ont été insaisissables en raison des nombreuses pressions sélectives qui se produisent simultanément lors de la domestication des cultures.

Pour fournir un test robuste pour savoir si une allocation accrue au rendement peut modifier l'investissement de l'usine dans la défense, Whitehead et Poveda ont examiné les traits de défense chimique des fruits et la résistance aux herbivores sur 52 génotypes de pommes sauvages et 56 domestiqués dont la taille des fruits varie > 26 fois. Quatre-vingt-seize métabolites phénoliques ont été quantifiés dans la peau, la pulpe et les pépins de pomme, et la résistance au carpocapse a été évaluée au moyen d'une série d'essais biologiques.

La relation phénotypique négative entre la taille des fruits et la teneur en composés phénoliques, observée sur un grand nombre de génotypes sauvages et domestiqués, soutient l'hypothèse de compromis rendement-défense dans les cultures. Cependant, les effets limités des composés phénoliques sur le carpocapse de la pomme mettent en évidence la complexité des conséquences de la domestication sur les interactions plantes-herbivores. Des études continues sur la domestication des cultures peuvent approfondir notre compréhension des multiples compromis impliqués dans la défense des plantes, tout en menant simultanément à de nouvelles découvertes qui peuvent améliorer la durabilité de la production agricole.

Les auteurs concluent : "Notre ensemble de données détaillées fournit des informations précieuses sur les mécanismes chimiques potentiels de la résistance des insectes dans l'une des cultures fruitières de spécialité les plus précieuses au monde."