La vie de Drosera brevifolia est souvent court. Le plus petit drosera des États-Unis, il pousse, produit des graines et meurt dans la chaleur de l'été. C'est une plante carnivore qui lutte pour rivaliser avec les autres plantes lorsqu'elles s'installent, de sorte que les graines sont constamment à la recherche de terre fraîche. Une étude dans Écologie végétale par James Krupa et ses collègues trouve une source d'aide surprenante, l'écrevisse Bluegrass (Cambarus bati). En examinant comment l'écrevisse peut être un ingénieur des écosystèmes, les botanistes trouvent d'autres pistes de recherche potentielles sur les cycles de vie des plantes carnivores.
La raison pour laquelle certaines plantes, comme les droséras, se sont tournées vers un mode de vie prédateur est qu'elles recherchent des nutriments. Le carnivore n'est pas le moyen le plus simple d'obtenir ces produits chimiques, mais cela fonctionne lorsque le sol manque de ces nutriments. Lorsque d'autres plantes se déplacent dans un patch, une plante carnivore a un problème parce que les plantes laissent tomber la litière. Malheureusement pour les plantes carnivores, d'autres plantes profitent de cette litière. Les restes de feuilles, ou pétales brisés, contiennent du phosphore et de l'azote qui retournent au sol lorsqu'ils se décomposent.
D. brevifolia a un autre problème. C'est une petite plante. Lorsque des voisins plus grands arrivent, ils peuvent ombrager la rosée. Donc D. brevifolia les populations sont toujours à la recherche de terre fraîche.
L'écrevisse Bluegrass n'est pas à la recherche de terre fraîche. C'est à la recherche d'eau, car c'est un animal aquatique. Le sol les gêne lorsqu'ils creusent un terrier jusqu'à la nappe phréatique pour respirer. C'est beaucoup de terre dont l'écrevisse n'a pas besoin. Ils creusent également des terriers, produisant des cheminées. Ce sont des piles de boue excavées du terrier qui forment un tube autour de l'entrée. Ils ont tendance à s'effondrer, laissant un monticule de sol nu et pauvre en éléments nutritifs pour que les plantes puissent les coloniser.
Krupa et ses collègues voulaient voir si le travail de l'écrevisse était crucial pour maintenir une population de D. brevifolia à Hazeldell Meadow. Cet emplacement n'est que l'un des deux endroits du Kentucky où vous pouvez trouver D. brevifolia, et vous pouvez également trouver des écrevisses bluegrass. Les botanistes ont examiné le site pour trouver des cheminées d'écrevisses et ont observé leur développement pendant seize mois. Ils ont également gratté eux-mêmes du sol nu pour voir si les droséras pouvaient coloniser ces parcelles. Ils ont également examiné le contenu chimique des cheminées.
Ils ont constaté qu'à mesure que les cheminées s'érodaient, leur diamètre doublait, ce qui signifiait que la surface de sol nu était multipliée par quatre. Les plantes les plus rapides ont colonisé ces parcelles, et il s'agissait souvent de droséras. Ils ont également trouvé que les écrevisses aidaient d'une autre manière.
Lorsque les écrevisses ont apporté de la terre pour leurs cheminées, elles ont apporté de la terre avec peu de valeur nutritive. Ainsi, non seulement ils ont fourni un sol frais, mais ils ont fourni un sol que les concurrents du drosera avaient du mal à utiliser. Cette terre a servi de refuge à ce que les auteurs décrivent comme une « espèce fugitive », échappant à jamais à leurs concurrents.
Mais comment s'échappent-ils ? Les plantes ne peuvent pas bouger à l'âge adulte, mais elles sont mobiles sous forme de graines.
"Les droséras naines de Hazeldell Meadow semblent avoir une banque de graines", écrivent Krupa et ses collègues. "Souvent, après de longues périodes estivales chaudes et sèches, lorsque la plupart des droséras meurent, les précipitations automnales régulières entraînent un sol imbibé d'eau et de l'eau stagnante, ce qui entraîne une germination extensive des graines avec des milliers de jeunes droséras sur un sol nu, y compris des châteaux et des monticules d'écrevisses. La façon dont les graines de droséra se dispersent sur le sol nu reste un mystère. Les graines sont extrêmement petites. Il est possible qu'ils se dispersent par le vent, l'eau qui coule, qu'ils soient frappés par des gouttes de pluie ou qu'ils se fixent aux pattes de petits invertébrés. Malgré notre manque d'informations sur la banque de graines et la dispersion, il est clair que le rossolis nain peut rapidement coloniser un sol nu nouvellement formé.
Le besoin de sol nu fait du feu un déclencheur populaire pour la croissance de nouvelles plantes, mais les botanistes soutiennent que les chercheurs devraient étudier les perturbations animales à petite échelle. Ils ajoutent que personne n'a examiné les perturbations à grande échelle causées par la mégafaune éteinte. Ils suggèrent quelques orientations futures pour la recherche. L'une consiste à examiner l'effet des écrevisses ailleurs. On les trouve dans beaucoup plus d'États que le Kentucky.
Une autre question est, "quel effet le bison a-t-il eu?" Le bison 'se vautre'. C'est rouler sur un sol sec comme un bain de poussière. Il s'ensuit qu'un bon bauge à bison exposera beaucoup de terre sèche et poussiéreuse, et ces bauges auraient été trouvées dans de nombreux endroits en Amérique du Nord. Krupa et ses collègues suggèrent de créer des marécages artificiels pour voir si les plantes carnivores peuvent s'emparer du sol avant leurs concurrents.
Alors que les méga-troupeaux de bisons n'existent peut-être plus, cette recherche montre que la petite écrevisse est toujours un ingénieur important. Son travail signifie qu'il y a toujours un endroit où une population de droséra peut se déplacer pour échapper à d'autres plantes.
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