Les plantes sont incroyablement diverses, tout comme les botanistes ! Dans sa mission de diffuser des histoires fascinantes sur le monde végétal, Botany One vous présente également les scientifiques à l'origine de ces formidables histoires.

Aujourd'hui nous avons Dr Jerónimo Vázquez-RamírezVázquez-Ramírez est une écologue végétale et biologiste de la conservation mexicaine spécialisée dans l'écologie des écosystèmes froids et tempérés, la régénération des plantes (principalement par les graines et les semis) et la conservation des espèces menacées. Ses travaux récents combinent expérimentation et analyse des caractéristiques fonctionnelles des plantes afin de comprendre comment les plantes alpines réagissent aux changements climatiques actuels. Tout au long de sa carrière, elle a travaillé dans des régions biologiquement et culturellement diverses telles que le Mexique, l'Amérique centrale, l'Australie et l'Arctique.

Il s'intéresse aux travaux à l'interface entre la recherche écologique et les défis du monde réel, avec pour objectif plus large de soutenir la restauration écologique et la conservation menée par les communautés. De ce fait, il s'engage concrètement dans la conservation, ayant développé et mis en œuvre des projets de terrain avec des ONG dans les régions montagneuses tropicales du Mexique et d'Amérique centrale.

Actuellement, Vázquez-Ramírez est une Stagiaire postdoctorale Marie Skłodowska-Curie à l'Université de Copenhague, où il étudie l'impact du changement climatique sur la régénération des plantes arctiques à partir de graines. Pour en savoir plus sur mes travaux, rendez-vous sur [lien manquant].  www.jeronimovazquez.com.

Paysage subarctique à Abisko, Suède. Photo de Jerónimo Vázquez-Ramírez.c

Qu’est-ce qui vous a poussé à vous intéresser aux plantes ?

Deux périodes clés de ma vie ont influencé ma décision de devenir botaniste. La première, tout simplement, est d'avoir grandi en plein air. J'ai grandi près de Mexico, où ma maison était entourée d'une mosaïque de… milpa des champs (un système agricole traditionnel impliquant la culture du maïs, des haricots, des courges et d'autres cultures sur le même espace), des prairies et des parcelles de forêt de pins et de chênes. Grimper aux arbres, manger des capulines (le fruit de Prunus capuli) et apprendre à éviter les orties (Urtica dioicaCes expériences en pleine nature faisaient partie intégrante de mon quotidien d'enfant. Elles m'ont profondément marquée. Les jours de pluie, quand je ne pouvais pas sortir, regarder des documentaires de National Geographic et de David Attenborough nourrissait encore davantage ma passion pour les plantes.

Le deuxième moment clé s'est produit durant mes études universitaires. Au départ, je m'intéressais de manière générale à la conservation de la biodiversité. Cela a changé lorsque j'ai rencontré deux botanistes, Miguel Cházaro-Basáñez et Héctor Narave-Flores. Leurs conférences et leurs excursions botaniques m'ont inspirée et m'ont poussée à me spécialiser en botanique. Leur passion, leur mentorat et leur générosité à partager leurs connaissances ont été une influence majeure et ont finalement ouvert la voie à ma carrière dans ce domaine.

Qu’est-ce qui vous a motivé à poursuivre votre domaine de recherche actuel ?

Mon intérêt pour la régénération des plantes est apparu plus tard dans ma carrière, alors que je travaillais pour Pronatura Veracruz, une ONG de conservation. À l'époque, je gérais des projets de restauration écologique dans les montagnes tempérées et froides de l'est du Mexique, où le succès des projets dépendait souvent de la capacité des nouvelles plantes à s'implanter avec succès dans les zones dégradées.

La collecte de graines, l'apprentissage des techniques de germination et de levée de dormance, la culture de jeunes plants en pépinière et le suivi de leur survie selon les espèces et les sites m'ont amenée à me poser des questions plus fondamentales sur les raisons pour lesquelles certaines plantes s'implantent tandis que d'autres échouent. Cette curiosité grandissante pour la régénération végétale a finalement influencé ma décision d'approfondir ce sujet par la recherche scientifique.

Ce qui a commencé comme un défi pratique en matière de conservation est devenu la question scientifique centrale qui continue de guider mes recherches aujourd'hui : pourquoi les plantes poussent-elles là où elles poussent ? Pourquoi certaines espèces réussissent-elles à se régénérer tandis que d'autres échouent ? Et qu'est-ce qui contrôle la régénération des plantes dans un monde en évolution rapide ?

C'est une question difficile, car j'aime vraiment mon travail et je me sens privilégiée de faire ce que je fais. Mais si je devais choisir, ce serait le travail de terrain. Être dehors, observer les plantes dans leur milieu naturel et constater par moi-même les conditions environnementales auxquelles elles sont exposées est incroyablement enrichissant. À chaque retour d'une campagne de terrain, je reviens avec de nouvelles questions et des idées de recherche. Le travail de terrain est ce qui attise ma curiosité et entretient ma passion pour la science.

Cela dit, plus récemment, de par la nature de mes recherches, j'ai aussi appris à apprécier le travail en laboratoire. J'ai découvert que même les expériences de germination à grande échelle, qui peuvent paraître fastidieuses au premier abord avec des milliers de graines et de boîtes de Petri, et sembler répétitives (principalement à compter les graines), peuvent se révéler étonnamment agréables en écoutant un bon podcast ou en discutant avec des collègues. 

Vázquez-Ramírez et ses expériences de germination. Photo de Jerónimo Vázquez-Ramírez.

Y a-t-il des plantes ou des espèces spécifiques qui ont intrigué ou inspiré vos recherches ? Si oui, quels sont-ils et pourquoi ?

Pour une raison que j'ignore, les conifères m'ont toujours attiré. Cela pourrait être dû au fait que j'ai grandi entouré de pins (Pinus montezumae et P. pseudostrobus) et les cyprès (Cupressus lusitanica), ou parce que, enfant, j'étais émerveillé par « El Árbol del Tule », un Taxodium mucronatum un individu du sud du Mexique célèbre pour avoir l'une des plus grandes circonférences de tronc au monde (environ 42 mètres !).

Plus tard dans ma carrière, cet intérêt s'est approfondi grâce à mon travail sur la restauration des forêts de pins de haute altitude (Pinus hartwegii), la conservation des conifères menacés tels que l'if du Mexique (Taxus globosa) et le sapin de Hickel (Abies hickelii), et en étudiant la régénération du magnifique pin-prunier de montagne (Podocarpus lawrencei) dans les Alpes australiennes.

 Les conifères ne sont peut-être pas les plantes les plus à la mode, mais leur histoire évolutive et leur importance écologique dans les régions où j'ai travaillé en font des modèles d'étude particulièrement intéressants. Et, il faut bien l'avouer, j'apprécie aussi les pignons de pin.

Pourriez-vous partager une expérience ou une anecdote de votre travail qui a marqué votre parcours et réaffirmé votre fascination pour les plantes ?

J'ai beaucoup d'histoires comme celle-ci, un des avantages d'aimer le travail de terrain et d'être facilement impressionné par les plantes. Je pourrais mentionner le fait d'avoir vu un bambou massif (Olmeca recta) une floraison dans les jungles du Mexique, la découverte d'art rupestre aborigène dans l'arrière-pays australien lors de recherches sur les indigènes Sorghoou participer à des expéditions ayant permis la découverte d'espèces nouvelles pour la science. C'est objectivement génial.

Mais le moment qui m'a vraiment convaincue que j'avais ma place en biologie végétale s'est produit lors de mon travail de terrain pour mon mémoire de licence. J'ai enregistré Sedum minimumJ'ai observé une petite orpin dans les prairies alpines du mont Cofre de Perote, une nouvelle espèce recensée dans l'État de Veracruz et dans l'est du Mexique. Je me souviens avoir pensé : « C'est inhabituel », l'avoir identifiée, l'avoir montrée à des experts et avoir réalisé que j'avais fait une découverte pour la région. C'était comme une petite victoire personnelle, mais d'une grande satisfaction.

On pourrait dire que ce n'est qu'une minuscule plante que l'on trouve ailleurs, mais elle m'a vraiment donné confiance en moi. Après tout, Humboldt et plusieurs autres botanistes renommés avaient visité ce même site sans la remarquer… contrairement à moi. La botanique, c'est parfois découvrir de nouvelles espèces, et parfois, c'est simplement remarquer les petites plantes que tout le monde ignore.

Vázquez-Ramírez et une vieille gomme des neiges (Eucalyptus pauciflora) dans les Alpes australiennes. Photo de Jerónimo Vázquez-Ramírez.

Quels conseils donneriez-vous aux jeunes scientifiques qui envisagent une carrière en biologie végétale ?

Je tiens à souligner deux points. Premièrement, la science est à la fois une carrière et une communauté. Trouvez des mentors qui vous aideront à progresser dans un environnement positif. Soyez généreux envers vos collaborateurs et entourez-vous de collègues qui vous soutiennent et encouragent votre développement professionnel.

Deuxièmement, n'oubliez pas que la biologie végétale ne se limite pas au monde universitaire. Les carrières dans les ONG, le secteur public ou l'industrie peuvent être tout aussi enrichissantes et gratifiantes. Parmi les expériences professionnelles qui m'ont apporté le plus de satisfaction personnelle, on compte les collaborations avec les communautés locales sur des projets concrets, au sein d'ONG. Si vous optez pour une carrière universitaire, ne vous inquiétez pas si votre parcours est atypique. Une carrière scientifique ne suit pas forcément un schéma linéaire, des études de premier cycle aux postes de professeur. Rester flexible et suivre vos véritables passions peut vous mener à une carrière plus épanouissante et enrichissante.

Qu’est-ce que les gens se trompent généralement à propos des plantes ?

Beaucoup pensent que les graines n'ont besoin que d'eau pour germer, comme s'il suffisait d'enterrer une graine pour qu'une plante pousse instantanément. Or, les graines sont bien plus complexes. Elles réagissent à divers signaux environnementaux tels que la température, la lumière, le froid hivernal, les variations d'humidité, la fumée ou les incendies, la composition chimique du sol et même les signaux émis par les microbes ou les animaux.

Les graines attendent en quelque sorte la combinaison idéale de conditions pour ne pas germer au mauvais moment, lorsque les jeunes plants auraient peu de chances de survivre. C'est ce qui rend la régénération des plantes bien plus complexe et intéressante qu'il n'y paraît.

Un plant issu d'une des expériences du doctorat de Vázquez-Ramírez. Photo de Jerónimo Vázquez-Ramírez.

Photo de couverture : Vázquez-Ramírez lors d’un travail de terrain sur un site de haute montagne au Mexique. Photo de Jerónimo Vázquez-Ramírez.