Les plantes sont incroyablement diverses, tout comme les botanistes ! Dans sa mission de diffuser des histoires fascinantes sur le monde végétal, Botany One vous présente également les scientifiques à l'origine de ces formidables histoires.

Aujourd'hui, nous accueillons le Dr Jason Cantley, botaniste évolutionniste et enseignant-chercheur à l'Université d'État de San Francisco, aux États-Unis. Ses recherches portent sur la manière dont la diversité végétale est générée et maintenue, notamment dans les écosystèmes insulaires et semi-arides. phylogénétique et la génétique de la conservation. Au fond, les travaux de Cantley s'interrogent sur la manière dont l'histoire évolutive façonne le présent et sur la façon dont ces connaissances peuvent contribuer à la conservation des espèces rares et menacées.

Travailler dans un établissement d'enseignement supérieur principalement axé sur les étudiants de premier cycle et les minorités influence sa façon de faire de la science. Le laboratoire de Cantley est collaboratif et centré sur l'étudiant, offrant ainsi à des étudiants qui n'auraient peut-être pas ces opportunités d'accéder au travail de terrain, à la recherche en herbier et à la science des collections. Nombre de ses étudiants poursuivent des carrières professionnelles dans des organismes de conservation, des cabinets de conseil en environnement et des programmes d'études supérieures. Former la prochaine génération de leaders en biodiversité et en conservation, comme il le dit lui-même, est l'un des aspects les plus importants de sa carrière. Les recherches de Cantley continuent d'être influencées par ses travaux en Californie, à Hawaï et en Australie, et il prend plaisir à aider les étudiants à relier les grandes théories de l'évolution aux décisions concrètes en matière de conservation. Vous trouverez plus d'informations sur Le laboratoire de Cantley sur son site web.

Qu’est-ce qui vous a poussé à vous intéresser aux plantes ?

Mon intérêt pour les plantes s'est approfondi au fil de mes découvertes botaniques. Lors de mon déménagement de l'Ohio au Kentucky pendant mes études universitaires, j'ai appris à reconnaître les liens entre les éléments floristiques du Midwest et les forêts mésophytes mixtes et caducifoliées des Appalaches du Sud. La composition des espèces variait sur de courtes distances, et j'ai commencé à percevoir les flores comme des reflets de la géologie, du climat et de l'histoire, plutôt que comme de simples listes de plantes.

Cette curiosité m'a conduite dans le nord tropical du Queensland, en Australie, où je me suis plongée dans l'étude du langage de la systématique végétale au sein d'une flore entièrement nouvelle. C'est là que j'ai affiné mon regard sur les plantes par l'expérience. L'immersion totale dans les forêts d'eucalyptus et les vestiges de forêt tropicale humide a profondément transformé ma vision de la biodiversité et des relations évolutives.

Mes études supérieures à Hawaï ont transformé cette base en une véritable passion pour les plantes. La biogéographie insulaire et la radiation adaptative étaient visibles à travers les coulées de lave, les cônes de scories alpins, les forêts tropicales humides et les tourbières. Découvrir les membres de l'alliance des silverswords s'apparentait à une chasse au trésor dans des habitats changeants. La rencontre avec les formes côtières et montagnardes d'ʻilima, Sida fallaxCela a révélé comment de subtiles variations d'altitude et de précipitations façonnent la diversité. L'alignement des becs des drepanididés et des fleurs tubulaires des lobélias a rendu la coévolution tangible. Les plantes ont changé ma vision du monde.

Qu’est-ce qui vous a motivé à poursuivre votre domaine de recherche actuel ? 

Mes premières recherches se sont déroulées à Hawaï, où je me suis plongée dans l'étude détaillée de l'évolution des systèmes insulaires. J'ai étudié un groupe de Rubiaceae à pollinisation anémophile, le genre CoprosmeJe me suis passionnée pour la manière dont ces lignées endémiques se sont diversifiées dans des paysages isolés. Ces travaux m'ont amenée à mener des recherches de terrain en Nouvelle-Zélande et m'ont incitée à réfléchir à la biogéographie à travers l'océan Pacifique. J'ai alors commencé à percevoir les espèces non plus comme des unités isolées, mais comme des éléments d'une histoire évolutive et géographique bien plus vaste.

Retourner en Australie pour mon travail postdoctoral a été pour moi un aboutissement. C'est là que j'avais découvert ma passion pour les plantes, et me voilà à étudier l'évolution des systèmes sexuels et la biogéographie des solanacées épineuses. Cette expérience a enrichi ma perspective comparative et m'a offert ma première occasion concrète d'impliquer des étudiants de premier cycle dans des recherches et des travaux de terrain significatifs. Observer ces étudiants se confronter directement aux questions d'évolution dans des environnements réels a transformé ma vision de mon rôle de scientifique.

Au fil du temps, ma curiosité s'est muée en responsabilité. Témoin de la vulnérabilité des espèces endémiques et de la transformation des écosystèmes, la conservation est devenue au cœur de mon travail. À l'Université d'État de San Francisco, j'associe désormais la recherche en évolution au mentorat, animée par la volonté de former les étudiants qui deviendront la prochaine génération de leaders en conservation, façonnant ainsi la protection de la biodiversité dans un monde en mutation. Les voir accéder à des postes où leurs décisions transforment concrètement les paysages représente pour moi le prolongement le plus significatif de mon travail.

Quelle est la partie que vous préférez de votre travail liée aux plantes ? 

Ce que je préfère, c'est être sur le terrain. Après des heures passées à faire des analyses bioinformatiques, à rédiger des articles et à mesurer des caractéristiques morphologiques sur des spécimens d'herbier, rien ne remplace l'observation des plantes dans leur milieu naturel. Le terrain donne vie au travail d'une manière qu'aucun jeu de données ne peut égaler.

Découvrir une espèce dans son habitat naturel procure une émotion particulière. On la voit enracinée dans le sol, sculptée par le vent, entourée de congénères. Parfois, elle apparaît exactement là où on l'attendait. Parfois, elle nous surprend. Des années plus tard, la retrouver dans une autre vallée ou à une autre altitude, c'est comme redécouvrir un vieil ami dans un contexte nouveau. Chaque rencontre enrichit notre expérience, lui conférant profondeur, complexité et intimité.  

Lorsque je prends le temps de ralentir et de laisser les plantes se révéler à moi, j'apprends plus qu'à aucun autre moment du processus de recherche. Sur le terrain, je suis réceptive aux nouvelles informations. Mon esprit s'apaise et mon attention s'aiguise. J'éprouve une profonde satisfaction à observer davantage de choses, à laisser émerger des schémas à travers l'expérience vécue. Ce mélange de curiosité, de surprise et de lucidité est ressourçant. Il me ramène à ce sentiment de découverte qui m'a d'abord attirée vers les plantes.

Existe-t-il des plantes en particulier qui ont intrigué ou inspiré vos recherches ?

L'alliance des épées d'argent hawaïennes a été ma première grande source d'inspiration. Argyroxiphium sandwicense À Maui, la rosette argentée de feuilles émergeant des cendres rouges et noires du cratère Haleakalā semblait presque irréelle. Ce contraste de couleurs et de formes sur un paysage volcanique est une image qui me hante encore. Plus tard, lors d'une rencontre avec… Wilkesia sur Kaua'i dans le canyon de Waimea et Dubautie Dans les forêts humides d'O'ahu, la radiation adaptative paraissait encore plus étonnante. Une seule lignée s'exprimant de manière si différente selon les îles et les habitats a complètement transformé ma compréhension de ce phénomène.

L'Australie m'a offert une révélation d'un tout autre ordre. Je n'arrêtais pas de penser à la diversité méconnue des eucalyptus au sein des Myrtacées, ni à l'incroyable variété de formes chez les Protéacées, en particulier Banksia et GrevilleaLes fleurs rouges, oranges et jaunes aux couleurs des oursons en gélatine de Grevillea refracta Ces images sur fond de feuillage argenté sont gravées dans ma mémoire.

Durant mon travail postdoctoral, j'ai été captivé par les solanacées épineuses, en particulier Solanum asymmetriphyllumJe repense souvent à cet arbre gigantesque qui pousse à l'abri du feu dans la fissure d'un vieux rocher du parc national de Kakadu, dans le Territoire du Nord, ses branches croulant sous le poids de centaines de fruits de la taille d'une balle de golf. Je l'imagine comme une matriarche ayant engendré une descendance innombrable et parfaitement adaptée pour survivre à travers les âges.

Pourriez-vous partager une expérience qui a marqué votre carrière ? 

Sur la Grande Île d'Hawaï, je suis retournée contempler un paysage que j'avais maintes fois visité. Je m'attendais à retrouver la même étendue majestueuse forêt d'ʻōhiʻa. Au lieu de cela, la forêt était profondément meurtrie. Les flancs des collines, jadis tapissés de fleurs vertes et rouges, étaient désormais jonchés de squelettes d'arbres morts. Leur absence était aussi frappante que celle des arbres eux-mêmes. La mort rapide de l'ʻōhiʻa avait ravagé la forêt à une vitesse dévastatrice. L'ʻōhiʻa est une espèce clé de voûte, essentielle aux écosystèmes et à la culture hawaïens. Voir tant d'arbres matures disparaître d'un coup était déconcertant. Ce n'était pas un déclin progressif. C'était soudain et j'en ai eu les larmes aux yeux.

Une seconde expérience s'est déroulée plus lentement sur les falaises de la vallée de Mānoa, à Oʻahu. Pendant près de dix ans, j'ai observé des bénévoles passionnés par la conservation restaurer une forêt envahie par des espèces exotiques le long d'un sentier que j'empruntais année après année. Ce qui était autrefois presque entièrement recouvert d'espèces non indigènes est progressivement devenu, en l'espace d'une décennie, un habitat indigène florissant.

Le fait de garder ces deux expériences à l'esprit a transformé ma façon d'aborder ce travail. J'emporte avec moi cette conscience de la fragilité et du potentiel dans chaque paysage que je visite.

Quels conseils donneriez-vous aux jeunes scientifiques qui envisagent une carrière en biologie végétale ?

Les carrières en biologie végétale suivent rarement un parcours linéaire. La mienne ne l'a certainement pas été. Ce qui a fait toute la différence pour moi, c'est d'avoir trouvé des mentors et une communauté à des moments où je doutais de ma place.

Au début, je pensais qu'en travaillant suffisamment, les résultats scientifiques parleraient d'eux-mêmes. Avec le temps, j'ai compris que la science se construit autant par les relations humaines que par les données et leur analyse. Les présentations lors des réunions, les conversations après les conférences, les rencontres informelles avec des personnes partageant des points communs ou des intérêts communs : ce sont ces moments-là qui comptent.

En 2016, j'ai fait mon coming out public en tant que personne queer. Science Après des années à me demander en secret si le monde universitaire avait une place pour moi en tant que personne, j'ai décidé de publier dans un magazine. Cette décision n'a pas freiné ma carrière comme je le craignais. Au contraire, elle m'a permis de voir qui comptait vraiment et a renforcé mes liens avec mes collègues. J'ai réalisé combien il est plus facile de mener des recherches scientifiques de qualité en collaboration lorsqu'on est authentique.

Suivez les questions qui vous passionnent vraiment. Cultivez consciemment le réseau que vous créez autour de vous. Ce réseau façonnera votre carrière autant que vos recherches.

Qu’est-ce que les gens se trompent généralement à propos des plantes ?

Ce que beaucoup de gens ignorent au sujet des plantes, c'est l'idée que les paysages sont stables. Les forêts peuvent sembler immuables. Les habitats peuvent paraître comme ayant toujours existé et comme étant éternels. En réalité, les communautés végétales sont dynamiques et parfois éphémères. J'ai vu des forêts se transformer en l'espace d'une décennie seulement. J'ai vu une espèce d'arbre clé de voûte disparaître sur des pans entiers de collines, et j'ai vu des habitats dégradés se régénérer grâce à une restauration durable. J'ai été aux côtés d'individus d'espèces en danger critique d'extinction et je les ai vus mourir, sachant qu'il en restait moins de cinquante. J'ai aussi vu leurs dernières graines récoltées et conservées, dans une tentative de perpétuer leur espèce.

Les plantes ne sont pas des éléments fixes du paysage. Ce sont des systèmes vivants qui réagissent constamment aux perturbations, au climat, aux maladies et aux décisions humaines. On sous-estime souvent à quel point leur persistance est aléatoire et combien nos actions façonnent ce qui subsiste.