Vous serez peut-être surpris d'apprendre que le sud de l'Arabie est un point chaud de la biodiversité mondiale. Bien que le paysage ne soit pas des plus luxuriants, une forte proportion de la végétation est endémique plantes adaptées au désert. Une nouvelle enquête, menée par James Borrell et ses collègues, révèle preuve d'un refuge climatique dans le désert central d'Oman. La zone pourrait être le vestige le plus septentrional d'une ceinture continue de mésique végétation autrefois allant de l'Afrique à l'Asie.

James Borrell a déclaré : « De nombreux chercheurs intéressés par la diversité et la distribution des plantes et des animaux de l'hémisphère nord seront familiers avec l'idée de refuge glaciaire. En Europe, l'expansion et la recolonisation des espèces après la dernière glaciation est probablement l'un des facteurs les plus importants qui influencent la distribution des plantes aujourd'hui. Cependant, ces idées ont rarement été démontrées dans les environnements extrêmement arides du Moyen-Orient. Par conséquent, cette étude fournit un corollaire utile à des exemples européens et nord-américains plus établis.

« Sur des échelles de temps plus larges, il est maintenant de plus en plus établi que les zones avec une stabilité climatique à long terme ont un rôle important à jouer dans l'évolution des espèces. Nous pensons que c'est l'un des moteurs du niveau élevé d'endémisme trouvé dans la flore du désert central, et dans notre article, nous nous concentrons précisément sur la région qui, selon nous, a agi comme un refuge.

Le désert n'est pas un endroit qui vient à l'esprit lorsque l'on pense aux opportunités botaniques. J'ai demandé à James Borrell ce qui l'avait attiré à Oman. Il a répondu: «De nombreux auteurs internationaux de cette étude ont diverses associations de longue date avec Oman, ayant été fascinés par l'hospitalité et la culture omanaises. J'ai participé pour la première fois à une expédition d'enquête sur la biodiversité à Dhofar en 2012, et d'autres ont organisé une plusieurs tableau of botanique expéditions.

"C'est vrai, quand j'ai visité Oman pour la première fois - en tant que biologiste - j'ai aussi imaginé de vastes déserts de sable vides et je me suis demandé s'il y aurait assez de vie pour m'occuper. Il suffit de dormir sur le sable et d'inspecter le matin l'empreinte de centaines de traces d'insectes et de petits mammifères pour se rendre compte que ces déserts sont vraiment pleins de vie !

L'étude s'est déroulée de Ras Madrakah au sud-ouest, sur 270 km, à travers la plaine côtière. Tous les 30 km, l'équipe parcourait un transect de 20 km vers le nord-ouest pour explorer la zone. L'objectif était de traverser plusieurs gradients environnementaux, généralement parallèles à la côte. Parfois, la présence de oueds traversant les transects empêchait l'équipe d'aller aussi loin qu'elle l'aurait souhaité. Borrell a déclaré : « Organiser la logistique de l'étude du désert central a été extrêmement difficile. Nous avons utilisé trois 4x4 de location et nous les avons mis à rude épreuve. Je tiens à remercier tout particulièrement Andrew Stokes-Rees pour son aide précieuse. Nous avons également bénéficié du soutien d'un Toyota Land Cruiser et d'une équipe du Jardin botanique d'Oman. Chaque jour, nous répartissions les quadrats, fixions des points de rendez-vous et partions à la recherche de nos plantes. »

« Sur le plan botanique, la région commence tout juste à être bien décrite. C'est en grande partie grâce au travail des Jardins botaniques d'Oman et à leurs récentes publications. Néanmoins, je suis sûr qu'il reste encore beaucoup à découvrir ! »

Cependant, tout n'était pas que difficultés. Borell raconte : « Nous campions chaque soir sous l'immensité du ciel nocturne du désert central et cuisinions ensemble autour d'un feu de bois. Un soir, alors que nous campions sur une plage au crépuscule, un vieux 4x4 rouillé s'est arrêté. Deux Omanais sympathiques en sont sortis avec une glacière pleine de poisson fraîchement pêché, nous l'ont tendue en nous disant : « Vous êtes les bienvenus », puis sont repartis vers un petit village. Un exemple parmi tant d'autres de l'hospitalité sans bornes qui a fait du travail de terrain à Oman une expérience si remarquable. »

« L’étude menée à Oman marque assurément un changement de lieu par rapport aux précédentes pour Borrell, comme il l’a expliqué : « J’ai également travaillé sur le bouleau nain en Écosse et en Scandinavie – des environnements très différents de celui d’Oman, mais dans les deux cas, les plantes atteignent à peine la hauteur du genou et le pâturage et le bétail constituent certainement une menace. »

« Je pense que le principal enseignement de ces deux projets est que nos conclusions finales ont été très différentes de nos attentes initiales. Concernant les populations de bouleaux nains fortement fragmentées, nous nous attendions à une perte importante de diversité génétique, mais, à notre grande surprise, ce ne fut pas le cas. À Oman, nous avions entrepris de cartographier un groupe d'espèces endémiques rares, mais nous avons découvert en cours de route des chevauchements spatiaux tout à fait inattendus. »

« La publication des deux études a pris beaucoup plus de temps que prévu, car nous souhaitions suivre l'évolution de la situation et bien comprendre ce que les données pouvaient nous apprendre. Je pense qu'il faut rester très ouvert à cette approche, même s'il existe une pression pour produire des résultats publiables le plus rapidement possible. »

Cependant, même si les résultats ont mis du temps à être obtenus, l'attente en valait la peine. Borrell a déclaré : « Je trouve ce type d'étude collaborative très stimulant pour deux raisons. Premièrement, la plupart des travaux précédents à Oman, et à juste titre, ont consisté à décrire, documenter et cartographier la flore. Mais maintenant, nous sommes en mesure de commencer à comprendre les processus et les facteurs à l'origine de cette diversité – de commencer à poser des questions et à tester des hypothèses. »

« Deuxièmement, et en me tournant vers l'avenir, j'espère que ce type de données spatiales sera intégré à l'identification et à la désignation des « IPA » (Zones végétales importantes en Arabie« Ce serait une excellente façon de traduire la modélisation et les données en un impact concret. »

Il est parfois tentant de s'emballer lorsqu'on étudie les refuges. On a facilement tendance à les percevoir comme des portes vers le passé, et dans ce cas précis, cela pourrait bien être (presque) vrai. Borrell a déclaré : « Ce qui me passionne particulièrement, ce sont les implications de cette recherche sur d'autres groupes d'espèces, notamment sur l'histoire des migrations humaines hors d'Afrique. Bien sûr, il ne s'agit pas de botanique, mais l'autre groupe de chercheurs qui se penchent sur les refuges arabes est composé d'humains. » généticiens et archéologuesNos découvertes recoupent-elles les leurs ? Existe-t-il d’autres refuges disséminés le long de la côte que les humains auraient pu emprunter ? J’ai hâte de le découvrir.