Que mangeait l'homme à l'époque préhistorique ? Il existe des moyens de le découvrir, et l'archéobotanique est un domaine en pleine effervescence, identifiant les plantes que les gens utilisaient. Un nouvel article dans PLOS One par Heiss et ses collègues montre que même si nous en savons assez sur les ingrédients, on ne sait pas grand chose est ce que nous faisons ils ont mangé. Le problème est résumé dans une citation tirée de Sherratt : "Les gens ne mangent pas d'espèces, ils mangent des repas."

Une vue sur le fort de Stillfried an der March
Vue aérienne de Stillfried an der March, prise depuis l'ouest. Heiss et al. 2019. La rivière March/Morava est visible dans la partie supérieure de l'image. Les anciens remparts de fortification reconstitués de ce site oppidum de la fin de l'âge du bronze sont délimités en rouge. Des encarts indiquent la situation du site à la frontière austro-slovaque et la position de l'Autriche en Europe. Image aérienne n° 02030701.096 reproduite sous licence CC-BY avec l'autorisation des Archives aériennes du Département d'archéologie préhistorique et historique de l'Université de Vienne. Sources cartographiques : Wikimedia Commons, utilisateurs TUBS et NordNordWest, CC BY-SA 3.0.

La raison pour laquelle il s'agit d'un casse-tête pour les auteurs est due à trois "objets en forme de pain", qu'ils ont trouvés au fort de Stillfried an der March, près de la frontière austro-slovaque. Un fort de colline, dans ce cas, est une région sur une colline avec quelques travaux de terrassement autour d'elle. Il pourrait être défensif, mais la plupart du temps au Xe siècle avant notre ère, il aurait été un centre de population. La présence de personnes est importante, car si vous voulez aller faire quelque chose de social ou de rituel, il y a de fortes chances que vous souhaitiez le faire avec d'autres personnes. Donc, pour faire l'événement, vous êtes susceptible de vous organiser là où se trouvent les autres personnes.

L'équipe dispose déjà de preuves d'autres activités telles que la métallurgie (le site était actif à l'âge du bronze final) et le stockage des céréales. Là où se trouve le grain, c'est un bon endroit pour moudre et cuire - ce qui nous amène aux objets mystérieux.

Images MEB de la pâte ancienne
MEB de plaques de cellules transversales dans l'échantillon A, a et b avec des cellules tubulaires superposées. a, b, c, probablement des cellules transversales à parois minces du type orge (cf. Hordeum vulgare). d cellules transversales de Triticum sp. en coupe transversale, les flèches indiquant les épaississements de paroi visibles et l'aspect « ondulé » des parois épaisses et piquées. Image composée d'une pile de 3 images à l'aide de Helicon Focus 7. Image : die Angewandte / R. Erlach. Source : Heiss et al. 2019.

Dans une fosse, ils ont trouvé quatorze anneaux d'argile ou fragments d'anneaux. Avec eux, ils ont trouvé les restes de trois fragments de ce qui aurait pu être des anneaux, fabriqués à partir de produits de boulangerie contenant du blé et de l'orge. C'est beaucoup de mots pour dire "pain en forme d'anneau", mais c'est parce que ce n'est pas si simple. Il est également tenté de sauter à "anneaux de beignet préhistoriques", mais le document indique clairement que vous avez également bagels, kerkélia, sa coqueluche, gâteau, et de nombreux autres produits de boulangerie en option. Heiss et ses collègues déclarent : "Tous les exemples susmentionnés ne partagent qu'une forme à peu près annulaire comme caractère commun, mais ils sont produits en suivant des chaînes opératoires fortement divergentes et destinés à servir un large éventail d'objectifs différents. Par conséquent, la forme de l'anneau à elle seule est un élément d'interprétation insuffisant pour élucider la nature des anneaux de Stillfried.

Quant aux comparaisons préhistoriques, elles sont très rares. Cette absence n'est pas surprenante car la matière organique se décompose beaucoup plus facilement que l'argile, la pierre ou le métal. Il semble certainement y avoir quelque chose d'important dans les objets, comme le montre une vue au microscope; « Leur farine finement moulue et leur façonnage intentionnel indiquent certainement que plus de temps a été investi dans leur production que nécessaire pour leur subsistance. Les anneaux peuvent donc avoir eu une valeur plus élevée que les autres préparations céréalières décrites de Stillfried.

Leur dépôt, avec des objets en argile en forme d'anneaux, interprétés comme des poids de métier, pourrait également être intentionnel. Ainsi, les objets auraient pu être des repas de haut niveau pour une élite de l'âge du bronze, ou bien des objets rituels destinés à des sacrifices coûteux.

L'article conclut en notant les difficultés à séparer les déchets «profanes» des dépositions sacrées, en particulier avec le manque de données d'ailleurs pour tester les idées. Heiss et ses collègues concluent que les archéologues pourraient atténuer ces problèmes en changeant la façon dont ils creusent ce type d'objet : « Afin de reconnaître et de préserver ces objets "étranges", nous recommandons fortement l'échantillonnage direct des concentrations de plantes carbonisées, en particulier dans des contextes "étranges". Éviter non seulement l'exposition aux tensions mécaniques mais aussi à la flottation semble être crucial pour obtenir toutes les informations disponibles sur les préparations alimentaires à base de céréales.

Alors que les archéobotanistes peuvent encore faire un excellent travail pour identifier les ingrédients, l'ethnobotanique peut également aider à interpréter ce que les gens font avec les plantes.