La myrmécochorie est une interaction mutualiste dans laquelle les fourmis dispersent les graines des plantes. La caractéristique déterminante de ces plantes est l'élaïosome, un appendice de graine riche en lipides qui sert de récompense aux fourmis. On estime qu'environ 11,000 100 espèces de plantes dans le monde affichent des adaptations pour la dispersion des graines par les fourmis et qu'environ 40 espèces de fourmis sont considérées comme des disperseurs efficaces de graines. Les plantes myrmécochores constituent XNUMX % de la flore herbacée de certaines régions considérées comme des « points chauds de la myrmécochorie », comme l'est de l'Amérique du Nord, les fynbos sud-africains et l'Australie. La force de l'interaction entre la plante et la fourmi varie avec la qualité de la récompense, la qualité de la dispersion apportée par les fourmis et le contexte environnemental. Il n'est cependant pas clair si la spécialisation myrmécochorique est cohérente le long des gradients géographiques.
Levine et al. enquêter sur cette incertitude dans une étude récente publiée dans AoBP. Tout d'abord, ils ont estimé la variation de l'investissement de récompense par la cooccurrence de myrmécochores le long d'un gradient environnemental abrupt dans une région méditerranéenne. Deuxièmement, ils ont testé si la variation de l'investissement des plantes dans la récompense était positivement et systématiquement corrélée avec la qualité de la plante de dispersion reçue le long du même gradient. Les auteurs ont découvert que parmi les espèces végétales coexistantes, celles qui produisaient de plus grandes récompenses étaient préférées par les espèces de fourmis à dispersion de graines de haute qualité, mais pas par celles de faible qualité. Ce modèle de préférence était cohérent le long d'un gradient géographique prononcé dans un écosystème méditerranéen, même en présence et en prédominance de disperseurs apparemment de faible qualité, qui éliminent les graines quel que soit l'investissement dans les plantes. Cela peut indiquer que la sélection par les fourmis charognardes est suffisamment forte pour justifier l'investissement dans la récompense même lorsque des partenaires de faible qualité sont communs. Alternativement, l'investissement dans la récompense observé dans ce système peut résulter et refléter des pressions de sélection qui ont opéré ailleurs à d'autres moments, mais qui sont fixées au niveau de l'espèce. Une étude portant sur l'hétérogénéité spatiale des avantages fonctionnels de la myrmécochorie le long du gradient sera nécessaire pour démêler ces explications.
