Des recherches récentes sur les plantes carnivores ont montré qu'elles peuvent être beaucoup moins carnivores que nous ne le pensions. Les vésicules, pourraient même cultiver des algues afin qu'ils puissent prendre une collation à l'avenir. Ainsi, comprendre le type d'aliments consommés par une plante carnivore pourrait être un moyen utile de découvrir comment elles fonctionnent.

Klink et ses collègues ont examiné deux plantes des Lentibulariaceae, les utriculaires, Utricularia, et butterworts, Météo à Pinguicula. Ils ont choisi deux espèces de chaque type pour examiner le "niveau trophique" des proies. Trophique fait référence à ce qu'une chose mange. Les plantes sont généralement des autotrophes, car la plupart fabriquent leur nourriture à partir de l'air, de l'eau et de la lumière du soleil. Un animal herbivore est d'un niveau trophique supérieur car il mange quelque chose. Un animal carnivore est encore plus élevé parce qu'il mange quelque chose qui mange quelque chose. Un animal qui ne mangeait que des carnivores aurait un niveau trophique encore plus élevé.

Quel est donc le niveau trophique des proies des utriculaires et des butterworts ? Attirent-ils les herbivores ? Est-ce qu'ils essaient d'attraper quelque chose?

L'équipe de Klink s'est attelée à cette recherche. Déterminer ce qu'une substance a ingérée après son absorption est une tâche complexe. Ils ont donc eu recours à l'analyse des isotopes stables. L'azote a généralement une masse atomique de 14 unités, mais certains atomes d'azote possèdent un neutron supplémentaire, ce qui les rend plus lourds d'une unité. Cet azote est appelé azote-15. De même, le carbone a une masse atomique de 12 unités, sauf s'il possède un neutron supplémentaire ; dans ce cas, il est plus lourd d'une unité et est appelé carbone-13.

Le rapport de l'azote-14 à l'azote-15, δ¹⁵N varie entre les plantes, les herbivores et les carnivores. Le carbone est utilisé pour fabriquer les pièges et faire fonctionner les feuilles. Mesurer δ¹³C, le taux de carbone, a permis à Klink et ses collègues de mesurer l'efficacité de l'usine.

Ce que les auteurs ont découvert, c'est que les animaux herbivores constituaient l'essentiel du régime alimentaire de la grassette. Il attrapait rarement des animaux carnivores. De plus, il a pu incorporer du carbone de sa proie. Cela signifie que tout le carbone d'une grassette ne provient pas de la photosynthèse. Les vésicules mangeaient proportionnellement plus de carnivores, mais aussi beaucoup de phytoplancton, des plantes microscopiques. Klink et ses collègues pensent que l'utilisation du phytoplancton comme référence aidera à mieux déterminer les détails du régime alimentaire d'une utriculaire à l'avenir.