Lorsque des plantes envahissantes prennent racine dans un nouvel environnement, elles affectent non seulement les communautés aériennes, mais également celles souterraines. Bien qu'il ait été avancé que leur effet global est de descendre la richesse spécifique de la communauté, cette hypothèse n'a pas été testée pour les micro-organismes du sol.

Image: canva.

Dans un nouvel article publié dans Annals of Botany, l'auteur principal Meiling Wang et ses collègues ont cherché à déterminer l'effet sur les communautés fongiques du sol des espèces envahissantes Alternanthera philoxéroides par rapport à son congénère natif, A. sessilis, en Chine. Ils l'ont fait via une expérience de rétroaction plante-sol suivie d'un séquençage à haut débit de champignons du sol. Les champignons évalués comprenaient des champignons mycorhiziens pathogènes, saprotrophes et arbusculaires. L'expérience a été conçue pour tenir compte des effets dépendant de la densité des plantes indigènes et envahissantes.

Les chercheurs ont découvert qu'à des densités élevées, la plante indigène était associée à des assemblages plus variés d'agents pathogènes du sol que son cousin invasif. Les faibles densités d'espèces indigènes en présence de l'envahissant avaient réduit la richesse en espèces pathogènes. Les champignons mycorhiziens arbusculaires, en revanche, sont devenus plus varié lorsqu'il est associé à de fortes densités de plantes envahissantes A. sessilis. Dans l'ensemble, les changements semblaient profiter aux espèces envahissantes, peut-être en raison d'une diminution des agents pathogènes auxquels les plantes n'ont aucune résistance naturelle, bien que les auteurs notent que cet avantage peut ne pas persister à long terme.

"Bien que la raison sous-jacente reste incertaine, il est possible que la diversité génétique intra-espèce et/ou la variation des métabolites racinaires, qui peuvent tous deux influencer la composition microbienne du sol, de la plante indigène aient augmenté à une densité élevée et aient à leur tour favorisé une plus grande spécificité et /ou pathogènes rares qu'à des densités plus faibles, correspondant à une forte proportion d'[unités taxonomiques opérationnelles] uniques trouvées dans cette étude », écrivent les auteurs.

Cette découverte est importante car, comme le notent les auteurs, "des études manipulatrices sur les densités de plantes sont essentielles pour démêler les mécanismes, la dynamique et les conséquences des changements dans la composition microbienne du sol dus aux invasions de plantes".