La compétition – c'est-à-dire l'interaction plante-plante négative – a été bien étudiée et est connue pour influencer la structure et la composition de la communauté. La facilitation – l'interaction plante-plante positive – est moins bien comprise, mais il a été constaté qu'elle affecte la richesse de la communauté et la diversité fonctionnelle dans certains cas en atténuant le stress environnemental pour l'espèce ou la communauté réceptrice. Il existe deux types de facilitation : directe et indirecte. La facilitation directe se produit lorsqu'une usine voisine améliore directement les conditions environnementales d'une communauté. La facilitation indirecte se produit à travers les interactions entre les espèces végétales via des concurrents partagés.
Dans un nouvel article publié dans Annals of Botany, l'auteur principal Xiangtai Wang et ses collègues ont étudié à la fois la facilitation directe et indirecte par une espèce arbustive dominante et son impact sur la productivité de la communauté herbacée locale. Les auteurs ont étudié une prairie alpine tibétaine dominée par l'arbuste Dasiphora fruticosa. Ils ont expérimenté la présence de l'arbuste en présence et en l'absence de graminoïdes et dans des prairies pâturées fermées et ouvertes afin de mesurer son effet sur la biomasse des plantes herbacées. Les herbivores et les graminoïdes ont servi de médiateurs de la facilitation indirecte.
L'effet principal de l'arbuste sur la biomasse de la communauté herbacée était positif. La facilitation était indirecte, agissant par une réduction de l'herbivorie, à la fois avec et sans présence de graminoïdes. C'est la première preuve d'une facilitation indirecte via la protection contre le pâturage en dehors des tourbières tropicales. Dans les parcelles fermées où les brouteurs sont exclus, il y a également une facilitation directe, bien que la présence de graminoïdes réduise cet effet. Globalement, la facilitation par l'arbuste a augmenté la productivité du sous-étage par une augmentation de sa diversité fonctionnelle.
"Nos résultats ont des conséquences importantes sur la façon dont nous pensons que les filtres environnementaux agissent sur la dispersion des valeurs des traits fonctionnels lorsque la facilitation existe", écrivent les auteurs. "De plus, l'effet des facilitateurs sur les valeurs des traits peut affecter le fonctionnement de l'écosystème", expliquent-ils, à travers la niche réalisée élargie d'espèces qui ont été à l'extrémité réceptrice de la facilitation, ce qui à son tour profite à la productivité de la communauté dans des environnements marginaux.
