HG Wells a démontré de façon spectaculaire comment l'avenir de l'humanité peut dépendre de l'action de petits organismes dans son La guerre des mondes où les envahisseurs martiens ont finalement été vaincus par les microbes de la Terre (J'espère n'avoir spoilé la fin de l'histoire pour personne...). Dans un rappel opportun de la dette que nous avons envers des photoautotrophes tout aussi petits, Daniel Boyce et al. (Nature 466: 591-596, 2010) ont étudié les niveaux de phytoplancton océanique remontant à 1899.

Examiner les mesures de transparence des océans et sur place observations de la chlorophylle, ils ont estimé la dépendance temporelle de la biomasse de phytoplancton aux échelles locale, régionale et mondiale, et ont conclu que la concentration mondiale globale de phytoplancton a diminué au cours du siècle dernier, avec des déclins observés dans huit régions océaniques sur dix.

Peut-être sans surprise, ils suggèrent en outre que ces tendances à la baisse à long terme sont liées à l'augmentation des températures de surface de la mer (code pour « réchauffement climatique »). Cette étude apporte un soutien supplémentaire à l'idée que le changement climatique contribue à une « restructuration des écosystèmes de la Terre ».

Doit-on s'inquiéter ? Oui!

Le phytoplancton a un rôle crucial qui dément sa petite taille ; ils génèrent environ la moitié de la production de matière organique de la planète et une grande partie de l'oxygène de notre atmosphère. De plus, ils influencent les processus climatiques et les grands cycles biogéochimiques, comme le cycle du carbone. Malheureusement, c'est le genre de recherche qui donne très peu de raisons d'être joyeux.