Les touristes à Quintana Roo, au Mexique, visitent souvent les grottes de la région. Les grottes attirent les gens avec une eau bleue scintillante et des caractéristiques géologiques à couper le souffle. Mais dans les grottes se trouvent autre chose, quelque chose qui donne vie à un habitat qui serait autrement immobile et silencieux. Dans les grottes de Quintana Roo, vous pouvez trouver des plantes. Alors qu'en surface, vous voyez la moitié supérieure de la plante, c'est dans les grottes que vous pouvez voir la partie cachée des plantes avec leurs systèmes racinaires retors et compliqués. Mais les racines de quelles plantes ? Rachel Adams et ses collègues ont examiné les grottes pour le savoir. "[L]'intérêt et la recherche sur la forêt et les grottes sont souvent séparés", écrivent Adams et ses collègues dans leur article. « Les écologistes forestiers se concentrent sur la composante aérienne, les spéléologues se concentrent sur le sous-sol. Cependant, ces deux sont difficiles à séparer écologiquement étant donné que les racines relient directement la surface et le sous-sol. À notre avis, il existe une opportunité d'améliorer ce que les touristes retirent de la visite de ces magnifiques systèmes de grottes en comprenant mieux comment la forêt aérienne est intimement liée à l'environnement de la grotte et en se rappelant que les racines font partie intégrante de l'arbre symbolique du monde maya.

Pour examiner les racines, l'équipe a visité cinq grottes dans l'État de Quintana Roo, à la recherche de différences dans la forme et la structure des racines. Ils ont catégorisé les racines, puis testé l'idée que des catégories distinctes appartenaient à différentes espèces en prélevant des échantillons de racines et en les codant par code-barres ADN.

Certains de leurs résultats, comme les racines de Ficus, étaient attendus. Les ficus poussent souvent autour des cenotes, des ouvertures sur le système de grottes. Mais certaines plantes étaient inhabituelles. "Une observation notable et surprenante était les racines d'un palmier (Sabal Yapa C. Wright ex Becc.), une espèce apparemment à racines peu profondes, émergeant de stalactites jusqu'à 5 mètres sous la surface », écrivent les auteurs.

Connaître la diversité des plantes des aquifères pourrait nous aider à comprendre les écosystèmes qu'ils sous-tendent, ont déclaré Adams et ses collègues dans leur article. « Dans les systèmes de grottes submergées, des faisceaux de racines fines sont suspendus dans la colonne d'eau et coulent avec le courant. Là où il y a des racines, il y a aussi une vie hétérotrophe. Les environnements des grottes sont considérés comme déficients en nutriments, sujets à la matière organique qui tombe ou s'y lave. Par conséquent, les racines des arbres constituent une excellente source de nourriture et d'abri pour les animaux souterrains, les trogloxènes (visiteurs des grottes) et les troglobites (habitants des grottes).

« Comprendre les interactions holistiques entre la surface et le sous-sol nous informera mieux sur les caractéristiques spécifiques aux espèces, les processus biogéochimiques se produisant dans la rhizosphère et la dépendance aux eaux souterraines dans les forêts tropicales peu étudiées. Cela devrait contribuer à la protection et à une meilleure gestion des ressources et des services écosystémiques que fournissent les forêts tropicales et les grottes, en particulier face à l'urbanisation croissante du Quintana Roo.